一艘美国军舰近日在南中国海一座中国控制的人工岛的周边水域航行，标志着白宫最终对中国在该水域的举动采取了更加强硬的立场。
北京方面称美军此举为非法进入渚碧礁(Subi Reef)周边水域。台湾、菲律宾和越南也宣称对渚碧礁拥有主权。华盛顿则称此举为“航行自由行动”，旨在宣示美国不承认中国在该区域的主权声索。
但在奥巴马(Obama)政府持续数月的内部辩论之后，白宫实际上选择了让美国海军采取最不具挑衅意味的行动。这在一定程度上是为了避免在巴黎气候会议前夕太过激怒中国。在这次气候会议上，中国的合作将至关重要。
根据了解此次行动内情的5名人士的说法，美国“拉森号”(USS Lassen)驱逐舰驶入渚碧礁周边12海里水域内时，采取的是国际法下被称为“无害通过”的做法，这可能使美国此举的法律意义有不同的解释。
五角大楼提出的另一个选项——即让拉森号在另一个人工岛美济礁(Mischief reef)附近水域航行——没有得到白宫的批准。地理位置带来的法律上的区别意味着，这个选项需要拉森号采取更具挑衅意味的行动，以宣示同一条原则。“我们执行了航行自由行动，依据国际法对过分的海上声索提出挑战，”一名美国国防官员表示。
美国官员表示，美国海军将在该地区执行更多航行自由行动，很可能每个季度执行两次。他们还主张，美国国防部长阿什顿•卡特(Ashton Carter)上周参观南中国海上的西奥多•罗斯福号航空母舰(USS Theodore Roosevelt)，表明奥巴马政府并没有在其试图向中国传达的信号上放软语气。
虽然中国和邻国在南中国海上的斗争已经持续了数十年，但近年来北京方面正变得日益强硬。除了加强海上巡航，中国还建造了5个人工岛，以及能够供军用飞机起降的飞机跑道。
《联合国海洋法公约》允许国家对天然岛屿周边12海里声索主权，但该公约并不赋予人工抬升至海面以上的水下地物——比如渚碧礁和美济礁——同样的权利。尽管美国并未在南中国海争议岛屿的主权问题上表明立场，但美国想要宣示，它不接受任何国家对曾经的水下地物的周边水域声索主权。
拉森号舰长、海军中校罗伯特•弗朗西斯(Commander Robert Francis)表示，他的军舰驶入了渚碧礁人工岛周边6至7海里水域，并且没有提前向中方发出警报。跟随此次行动的侦察机没有进入渚碧礁12海里内，拉森号上也没有起飞任何直升机，但在行动过程中，雷达处于作业状态。
弗朗西斯称，拉森号被中国的一艘驱逐舰尾随了大约10天，包括执行渚碧礁航行自由行动的当天。拉森号一进入渚碧礁附近的水域，中方便对拉森号说：“你方处于中国水域。你方的意图是什么?”他回答，拉森号正“依据国际法行动”。
了解美方内部争论的人表示，白宫最终决定，应该以一种既能向中国人传递信号、又能避免引起太大摩擦的低调方式实施这一行动。不过，这一决定激怒了五角大楼和海军方面的许多官员，他们认为美国应该采取更强硬的立场。
澳大利亚罗伊研究所(Lowy Institute)国际安全项目主管尤安•格雷厄姆(Euan Graham)表示：“这让(奥巴马)政府对外显得软弱，在国内则陷入分歧。美国此举到底是认真的，还是只是小心翼翼地走个过场?”
部分批评人士暗示，美国的行动与此前几艘中国军舰的行动没什么不同。这几艘中国军舰曾在最近无害通过阿拉斯加阿留申群岛周边海域。
格雷厄姆表示，美国在渚碧礁开展行动时，该地区多数国家都松了一口气，尽管如此，有多种迹象表明此次航行自由行动没有宣传的那么强硬，这令人产生了一种“虎头蛇尾的感觉”。他将美国的回应与越南做了对比，后者在中国国家主席习近平刚刚结束对该国的访问后，宣布将允许日本军舰访问金兰湾(Cam Ranh Bay)。“如果要传递信号，这才是传递信号的方式。”
奥巴马政府正就在一系列问题上(从网络攻击到海上紧张局势)该对中国采取多么强硬的反制展开争论，渚碧礁行动是最新的一例。尽管五角大楼一直在推动采取更强硬的措施，美国国家安全顾问苏珊•赖斯(Susan Rice)却采取了更谨慎的立场。此举令部分官员十分不满，他们认为美国看起来像个纸老虎。
美国中央情报局(CIA)前中国事务分析师、目前供职美国战略与国际研究中心(CSIS)的克里斯•约翰逊(Chris Johnson)表示，此举与白宫对华的克制立场是一致的。在这起事件之后，美国官员被敦促不要讨论航行自由行动，这种处理方式也凸显出白宫的这种克制立场。
澳大利亚国立大学(Australian National University)中国问题和安全问题专家休•怀特(Hugh White)表示，拉森号的行动确实有一种含混不清之处，美国政府传递出的信息是自相矛盾的。
怀特表示：“首先，它显示美国在提出法律依据时很不专业。不过，第二点也是更重要的一点是，它显示法律问题从来都只是宣示姿态的一种借口，其主要用意永远是表达战略立场。这个战略立场就是，美国决心抵制中国在西太平洋日益强硬的海上姿态，并重申自己作为优势海上强国的地位。”
怀特表示，由于中国对此举视而不见，这一举措战略上是无效的。“这次航行并未显示美国的力量和决心，反而最终暴露了美国的摇摆不定和软弱。”
包括美国战略与国际研究中心中国问题学者葛莱仪(Bonnie Glaser)在内的一些专家辨称，拉森号的行动可依据国际法做两方面解读，它既是一种无害通过行为，也是一种挑战中国海上主权声索的航行自由行动。她说，拉森号并未通知中方它将经过渚碧礁(中国法律有此要求，尽管《联合国海洋法公约》无此要求)，这一事实构成对中国政府的有效挑战。
译者/何黎
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