所谓应试教育，应该是把如何应付考试的教育教学称之为应试教育，比较妥当。老师在课堂上讲的不是知识，不是学习方法，只是讲如何把考试中可能出现的题目做对，即使不能全做对，那做不对的部分也要争取拿更多一点的分数。这可能是高中阶段在应付高考中所特别进行的教学方式。
除了高考之外，中考也差不多走上同样的路子。在临近考试的那些日子里，至少是从倒计时算起，每天都要做大量的题目，直到把学生做到要吐为止。从某种意义上说，如果只是临近考试来做这些题目或者卷子或者篇子，整个教育都还不能算是应试考试，如果在考试之外的课堂上不再做这些事情应该都属正常的教学。
如果平时的课堂教学，仍然拿出很大一部分时间来讲如何把题目做对，并且用大量的作业进行类似的重复式练习，这就是很有问题的了。平时教学主要是给学生讲新知识，在做作业的前后，也需要把应该注意的问题多讲一点，包括有可能出现做错的方面，也要有选择地告诉学生。这也不算应试教育。只有那种在课堂上反复重复讲怎么把题目做对，并且用大量的题目来折磨学生的做法，才应该算是应试教育吧?那些大量的课外教育，一般也不能算是应试教育，只要那种专门应对中考和高考的培训班，才算得上名正言顺的应试教育吧?
过去有一种偏激的倾向，似乎只要是讲课本上的内容的，就一定算是应试教育，似乎脱离课本内容的，弄点音体美的课程或者兴趣爱好小组，就算是素质教育了。这恐怕是有很大误解的。音体美等教育当然可以算做素质教育的一部分，或者说是重要部分，但假设一下，如果将来的中考和高考要添加音体美方面的内容，那么有的地方就一定会把这类教育整成应试教育。在这个方面，我们有些人有的是办法，而且这些办法都很奇葩。
基础教育是一个很复杂的工程。英国现在大量引进中国上海的数学教材，也包括相应的教法，至少可以说明一点。英国没有把这样的教育看成是没有用的应试教育，而是看成很有用的素质教育。除了数学之外，我们的语文、外语、物理、化学、历史等课程，都有自己的优势和长处。当然，这其中也存在一定的问题。比如，我们的语文教材方面，需要调整的力度还是要大一些，不过这不属于是否应试教育的范围。
文科方面的应试教育，着重表现在死记硬背。很多内容，教师在讲授时，或者讲得不透，或者缺少趣味，结果在考试时，就只能要求学生死记硬背。说到背，不能说一概都不应该。经典的文字还是要背一些的。这没什么可说的。但是把人文类课程的内容，全都靠背来学下来，而且主要是应付考试，这样的方式绝对会把学生的学习兴趣把清洗得干干净净。
过去，说到学习目的，六十年代是为革命而学习，八十年代是为自己而学习，其实这个为自己而学习还包括学生的父母，为爹妈而学习一般说不出口，就说为自己而学习了。可是说了这么多学习目的，那该愿意学的还是认真努力地学，不愿意学的再怎么哄骗打骂全没用，还是不爱学。这样看来，如果揪住学习目的不放，以为就能因此就培养出用功的学生，这可能多半有点瞎掰。
在未成年人阶段，跟孩子们说什么学习目的，告诉他们要为什么而学，几乎是没有意义的。唯一有意义的是让他们对学习这件事，对所要学习的内容产生兴趣，这恐怕才是最重要的。兴趣才是最有效的动力。小孩子爱玩，为什么玩?小孩子当然不会去管，也不会去问，更不会为此而深思。只是非常简单的一个事实，玩起来有乐趣、有兴趣，这就足够了。当然，在孩子们学习的过程中，单纯地强调兴趣，有时候也是不易持久的。总还需要一个从兴趣到自觉的过程。小学阶段，以培养学习兴趣为主，到了初中，就要以兴趣与自觉并存;到了高中，兴趣依然要有，但自觉的万分似乎还要加强一些。到了大学，兴趣依然很重要，但自觉的比重还要更高一些。只是这件事，说起来容易做起来难。在孩子们学习的成长过程中，总会遇到很多意外的因素，所以如何让他们克服这些外在因素的干扰，这才是最难最难的啊。
再有，对于那些贫困地区的孩子，有时候，可能也是需要讲一点学习目的的。读了书，将来就有可能离开这个贫困的地方，有可能让自己和家人的生活有重大的改变，有可能从根本上摆脱贫穷。这些理想虽然不那么伟大，但是对于穷孩子来说，是有用的。这样的学习目的要教育起来，也要得法，也要适当，如果只是一味单纯地用这样的物质诱惑来引导孩子，会不会出现其他我们想象不到的问题呢?会不会让孩子们成为一种势利的甚至很物质的人呢?虽然我们不希望出现这样的现象，但没有人能保证不会出这样的问题。
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