所谓资本原始积累是指资本主义生产方式确立以前，通过暴力等非正当手段使生产者与生产资料分离,使生产资料聚集在少数人手里的过程。应从以下几方面来理解。
(1)新兴的资产阶级和新贵族用暴力的手段迫使小生产者同生产资料分离并积累资本。它一方面使社会生产资料集中到少数人手里，另一方面又使大批生产者转化为雇佣工人，为资本主义生产方式准备了前提条件。英国的圈地运动就是例证。
(2)用武力征服殖民地，抢劫金银财物、贩卖奴隶等手段来聚敛财富。 例如16世纪的奴隶贸易。
(3)资本积累不同于资本原始积累。通过剥削工人的剩余价值而积累的过程叫做资本积累。资本的原始积累的手段是掠夺，资本积累的手段是剥削。
原始积累是资本主义生产方式的前提和起点
资本主义生产方式的确立必须具备两个基本条件：
①出现了大批有人身自由但没有生产资料的劳动者，他们必须依靠出卖劳动力为生;
②积累起大量货币财富。
在封建社会内部,通过自然经济的瓦解和小商品生产者的分化,已经逐渐形成了这两个条件，产生了资本主义生产关系的萌芽。但是，如果单靠这样来发展资本主义，那将是一个十分缓慢的过程，不能适应15世纪以来地理大发现所造成的市场需求。
新兴资产阶级和新的土地所有者便使用掠夺的手段，加速了这两个条件的形成。可是，资产阶级却编造出种种神话来解释资本原始积累，说什么人类天生就分为勤劳聪明和懒惰愚蠢两种人，前一种人克勤克俭，积累起大量的货币财富,后一种人懒惰贫穷,因而除了本人的劳动力外没有可以出卖的东西。历史表明，勤俭并不能积累一大笔开创资本主义企业所必需的财富，用懒惰更无法说明在人类历史上存在了几千年的小生产者何以突然沦为雇佣工人。
实际上，资本原始积累是一个使用暴力剥夺劳动者、消灭以个人劳动为基础的私有制的过程，它不是田园诗式的过程，而“是用血和火的文字载入人类编年史的”(《马克思恩格斯全集》第23卷，第783页)。[1-2]
对农民土地的剥夺形成整个原始积累的基础
这个过程，在不同的国家具有不同的特点，但最典型的形式是英国的“圈地运动”。英国从14世纪起，随着毛纺织业的发展，地主就开始强行用篱笆、濠沟圈占农民的公有地。英国资产阶级革命胜利后，政府颁布了一系列圈地法令，使这一暴行合法化，圈地运动以空前的规模加速进行。他们残暴地毁灭村庄,把农民赶走,变耕地为牧场，制造了历史上有名的“羊吃人”的凄惨景象。这个用暴力掠夺土地的运动长达300年之久，大约到1750年英国的自耕农已被消灭，到18世纪末，农民公有地的最后痕迹也消灭了。
被掠夺了土地的广大农民，不可能马上适应新生产关系的秩序，忍受长达15～16小时的劳动，他们大批沦为乞丐或盗贼，到处流浪。同时，新的生产方式还不能单纯靠经济的方法把这些劳动者纳入自己的轨道。资产阶级用国家权力曾颁布了一系列惩治流浪者的“血腥法令”，强迫破产的农民忍受资本的残酷剥削。例如：16世纪英国的法律规定，身强力壮的流浪者要绑在马车后被鞭打到遍体流血为止，然后要发誓回原籍劳动。流浪者第二次被捕不仅要受鞭打，还要被割去半只耳朵，第三次被捕就将被处死。
最初作为资本的货币财富也是通过劫掠取得的
新兴的资产阶级远渡重洋，进行血腥的殖民掠夺。美洲金银产地的发现，土著民族被剿灭、被奴役和被埋葬于矿井中;印地安人的累累白骨,变成了殖民主义者的满船金银。英国东印度公司对茶叶、盐、鸦片、槟榔和其他商品的贸易的垄断权，成为财富的取之不尽的源泉。海盗劫掠活动以及奴隶贸易也是进行原始积累的方法(见西欧16～18世纪的海外殖民掠夺)。
公债也是原始积累的有力手段之一，它使货币转化为资本，又用不着承担风险。国家发行公债券，使充当政府和人民之间中介人的金融家大发横财，公债的大部分落入包税者、商人和工厂主手中。现代税收制度成为国债制度的补充，国债是依靠国家收入来支付利息等开支，而国家收入则来自对居民的课税。这种课税实际上是对雇佣工人、农民、手工业者以及社会中、下层居民的暴力掠夺。
此外，国际信用制度也往往成为这个或那个国家原始积累的源泉之一。所有这一切都使资本以及与之相适应的生产方式形成所需要的货币财富迅速增长，而这些原始积累的因素没有不是通过暴力来实现的。正如马克思所指出的：“资本来到世间，从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西”(同前，第23卷，第829页)。 [2-3]
参考资料：《中国大《百科全书 经济学卷》(陶文达)中国大百科全书出版社1982年
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