改革开放以来，数以亿计的农民工加入工人阶级行列，工人阶级队伍不断发展壮大，与此同时也有一些工人先后下岗，沦为所谓“弱势群体”。这个事实表明，中国工人阶级的发展遇到重大曲折。我们认为这种情况的出现，与中国工人阶级的特点是有紧密联系的。这个问题似乎并没有引起一些工人阶级成员的注意，例如，他们认为工人阶级与最先进的经济形式相联系，天生就是先进生产力的代表。其实，要当好先进生产力的代表，工人阶级是必须具备很多的自身、外部条件的，其中就包括全面认识本阶级的特点。因此，我们今天重提中国工人阶级的特点问题，也许是必要的。
早在上世纪三十年代，毛泽东同志为解决中国革命的动力问题，就对中国工人阶级的特点作过系统地研究。按照马克思主义的道理，工人阶级的特点是与最先进的经济形式相联系，阶级成员私人不占有生产资料，最有组织纪律性，是历史上最先进的阶级。毛泽东同志认为，中国工人阶级除具备上述工人阶级的一般优点外，还具有自己的特出的优点：一、中国工人阶级身受帝国主义、资产阶级、封建势力的三重压迫，这种压迫的残酷性是世界各民族少见的。并且在半殖民地的中国没有欧洲那样的改良主义的经济基础，因此整个阶级是革命最彻底的阶级。二、中国工人阶级走上革命舞台，就在中国共产党领导之下，成为中国社会最有觉悟的阶级。三、中国工人阶级的成分多来自破产农民，利于和农民阶级结成联盟关系。毛泽东同志的这些观点为大多数工人阶级成员所熟知，但是，他们往往忘记了毛泽东同志指出的另一面，即中国工人阶级也有其不可避免的弱点，例如人数较少（和农民比），历史较短（和资本主义国家的工人阶级比），文化水准较低（和资产阶级比），等等。（见《毛泽东选集》第二卷，644－645页，1991。）而恰恰是这后一方面，是我们今天应该认真研究的。只有这样，我们才能全面认清中国工人阶级的特点。
怎样研究中国工人阶级的的弱点呢？我们以为中国工人阶级的弱点是和它的优点紧密联系的，换言之，中国工人阶级的特出优点，同时也是它的特出弱点。那么，中国工人阶级有那些弱点呢？
一、文化水准较低。帝国主义、资产阶级和封建势力的残酷压迫，迫使中国工人阶级成为革命最彻底、特别能战斗的阶级，同时也使它成为文化水准较低的阶级。帝国主义对中国的侵略阻碍了中国经济的发展，同时也不可避免地带来了现代工业文明。中国工人阶级用辛勤劳动创造了中国现代工业文明，但他们却处在最恶劣的生存、劳动条件之下，被剥夺了享有这些文明的权力。建国时的第一代工人阶级大多数是文盲，第二代工人阶级大多也只有初中以下文化程度。由于中国革命的特殊性，革命斗争长期在农村区域，因此与中国农民比，中国工人阶级少有著名的革命家、政治家、军事家、哲学家、文学家和外交家。与欧洲的工人阶级比，中国工人阶级的理论水准也存在巨大差异。例如，德国皮革工人狄慈根通过独立研究，几乎与马克思、恩格斯同时发现了唯物史观，这在中国工人阶级中是不可想象的。
二、觉悟水平依赖与工人阶级政党的联糸程度。在欧美国家，工人阶级的革命斗争经历了自发的经济斗争到政治斗争的漫长过程，这个过程是工人阶级觉悟水平提高的过程，也是产生工人阶级政党、党与工人运动发生紧密联系的过程。中国工人阶级没有这个觉悟提高的漫长过程，它一走上革命舞台，就在工人阶级政党的领导之下，成为中国社会最有觉悟的阶级。但是，正因为中国工人阶级历史较短，没有经过漫长的觉悟过程，它的阶级意识、历史使命感就没有欧美工人阶级那样明晰、那样基础坚实。中国工人阶级的社会觉悟和阶级觉悟，主要表现在坚信工人阶级政党提出的正确纲领、主张，是代表历史前进的方向的，并为之进行艰苦卓绝地奋斗，因此多少带有一定的自发色彩。中国工人阶级的这个弱点，在革命斗争时期，特别是在工人阶级政党指导路线正确的时期，并不是什么严重的弱点，但在和平建设时期，特别是在工人阶级政党指导路线发生偏差的时期，就会成为一个严重的弱点。
三、受小生产的影响较大。中国工人阶级的成分主要来自破产农民，建国后第二代工人阶级也有相当大的部分来自农民，受这个特点规定，它容易和农民结成亲密的联盟关系，但同时也容易受到农民意识的深刻影响。例如，受地域限制，眼界不宽；受行业限制，有本位观念；因祖辈或父辈在农村生活，容易站在农民立场理解党和国家的政策，等等。需要说明的是，工人阶级当然要代表农民和其它劳动阶级的利益，但站在农民立场维护农民利益，与站在工人阶级立场维护农民利益还是有区别的，也就是说，只有站在工人阶级立场，才能真正维护农民的利益。在革命斗争时期，中国工人阶级这个弱点也不是什么严重的弱点，但在工人阶级成为领导阶级的时期，这个弱点就使它不能很好的适应新的形势和新的任务，成为一个严重的弱点。
中国工人阶级虽然有上述特出的弱点，但是，建国以后的历史证明，中国工人阶级仍是中国社会中革命最彻底、最有觉悟的阶级，仍是中国社会发展的基本动力。中国工人阶级联合集体农民，在帝国主义全面封锁、武装干涉的恶劣国际环境中，在旧中国一穷二白的工业基础上，节衣缩食，艰苦奋斗，硬是用了不到三十年的时间，建成了相对独立、门类齐全的工业体系，这在世界各民族工业化的历史中是罕见的。
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