在毛泽东看来，名字不仅仅是个符号，其中蕴含着一定的文化，代表着人生对社会的精神追求和物质向往，名字是反映愿望的一种特殊符号。所以，毛泽东在不同的历史时期使用过不同的名字，以表达当时的时代愿望。
毛泽东把美好愿望也寄予在对后代人的名字取舍上。对女孩子寄予的一般是温柔的愿望，体现出了儒家学说的一个“恕”字。如李敏、李讷，就是取自《论语·里仁》“君子欲讷于言而敏于行”，意思是少说多做。他给儿媳妇改名字刘思齐，就取自孔子的“见贤思齐，见不肖则内自省”，意思是看到好的榜样要力争达到人家的高度，见到不好的，就要反省自己有没有类似的坏习惯。对男孩子则是另一种愿望，如岸英、岸青、岸龙、远新、新宇，这些名字以高大恢弘、英姿飒爽和胸怀世界、放眼未来的气势,凝聚了他对子孙们的殷切期望。
毛泽东还善于把自己的愿望表达在周边同志的身上。
人们都知道，许世友的名字是毛泽东给改的。许世友最早叫许仕友，因为家谱上到许世友这一辈是“仕”字辈的。参加红军后他才知道“仕”是做官的意思，而他不愿意跟那些欺压百姓的狗官为友，所以就把“仕”字单人旁去掉变成士兵的“士”了。
许士友，做士兵的好朋友。在中央红军和四方红军会师以后，许世友第一次见到毛泽东，毛泽东问他叫什么名字？而且还说经常听见这个名字，就是没有见过这个人。毛泽东问他的名字是哪几个字，他就写下了“许士友”三个字，毛泽东看后说：“你看你自己改了一个，把‘仕’改成士兵的‘士’了，好是好，不过咱们再商量一下，我再给你改个字行不行？把你士兵的‘士’改成世界的‘世’好不好？叫‘世友’，世界之友。我们红军战士不但要事事想到全中国，更要放眼世界嘛！”许世友欣快地答应了。从这以后，许世友经常自豪地对人讲：“我这个名字还是毛泽东主席给我改的。毛主席肚子里有墨水啊，站得高，看得远，想得全。”
何长工原名何坤，1923年何从法国勤工俭学归国，在湖南南县和华容地区开展党的地下活动。1927年何往武汉向代管湖南省委工作的毛泽东汇报工作，毛泽东说：“你的名字太显眼，要改一改。”何问改什么好，毛泽东说：“你不是在长辛店做过工吗？就叫何长工，要为革命扛长工嘛！”
黄永胜的名字也是毛泽东给改的。黄永胜原名黄叙钱，秋收起义时，黄永胜随起义部队来到了井冈山。在一次战斗中，一股敌人突然打到前敌委员会与红四军军部附近，时任班长的黄叙钱（黄永胜）来不及请示连长，立即主动率全班战士向敌人反击，击退了敌人，保卫了前委与军部的安全。战斗结束后，前委书记兼党代表毛泽东表扬了他，毛泽东在询问了他的名字后，告诉他革命战士不能只讲钱，要讲为无产阶级而奋斗，建议他将名字改为黄永胜，希望他在革命的道路上永远胜利前进。
1951年，毛泽东派柴军武为志愿军联络官参加朝鲜停战谈判，把他名字改为柴成文，希望武仗文打，把外交官称做不穿军装的解放军。
毛泽东对别人的名字并不是喜欢任意改动，而是根据他掌握的渊博知识，结合各人的理想追求加以灵活运用的。
1938年，后来出任黑龙江省长的寒光向毛泽东请示，建议把自己的名字改为韩光，毛泽东则说：“寒冷的寒，不改也可以嘛，不是有句古诗‘‘寒光照铁衣’吗。”
1948年，毛泽东在西柏坡见到新卫士张宝金时说：“这个名字真好，又是宝，又是金。这样我们就一定能打败蒋介石！因为我们有了宝贝，有了金子，不愁没钱用了。”
海正文工团的刘芙蓉向毛泽东抱怨自己的名字不好，花花草草的，毛泽东说：“哪个讲的不好？这名字蛮好嘛。我念一首诗你听：‘天上碧桃和露种，日边红杏依云栽。芙蓉生在秋江上，莫向东风怨未开’，这是唐朝渤海人高蟾写来称赞朋友的，如果你实在不满意现在的名字，你就改名叫秋江吧？”
时任浙江省公安厅厅长的王芳被公安部部长罗瑞卿指着说：“王芳同志的名字应该改一改。一个山东大汉，名字怎么像女人似的？认识的人还好，不认识的还以为是个女同志。”王芳也表示同意改名，把草字头去掉。毛泽东则笑着说到：“你们同意，我不同意！你山东绿化这么差，到处荒山秃岭，山上不长树，有的连草都不长。你王芳头上刚刚长了一棵草，就要除掉它，我不同意。什么时候山东绿化搞好了，你再改名字。”
由此可见，毛泽东对名字的取舍很有讲究，其中蕴涵的学问是非常广泛而深邃的，也体现出了毛泽东思想的部分精华。
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