人类社会均存在某种价值体系，以规范人们的行为和彼此关系。所谓文明，其核心就是价值体系。价值体系是历史的产物，是文化的产物，是不断更新、与时俱进的观念集成。中国的近代史是一部列强入侵下的民族救亡史，是封建自然经济崩坏背景下社会重建的革命史，中国当代的价值体系就是从这一历史中生成发展的，历史是考察价值理念的起点。
综观中国当代的价值体系，有如下基本成分：一是爱国主义。中国当代的国家意识和民族主义是近代产物。日本侵略者板垣征四郎曾说，中国不过是一个“拥有自治部落的地区上加上了国家这一名称而已。所以，从一般民众的真正的民族发展历史上来说，国家意识无疑是很淡薄的”。这段话值得中国人深思和警醒。在抗日战争中，中国共产党人在日占区完成了中国底层民众的国家意识唤醒和中国社会的底层重建。爱国主义是中国民族独立的原动力，也是中国工业化的原动力。中国在资本技术基础极薄弱的情况下不靠扩张掠夺，自主实现了初步的工业化，爱国主义发挥了重要的功能。在某种意义上，爱国主义是当代中国人的宗教。
最近，国内外均有人批判中国的民族主义。的确，中国人应该警惕虚妄极端的民族主义。但在世界近代史上，中国的民族主义完全是自卫性的，中国没有对外扩张掠夺的历史。相反，英美法德日等国家却有这样的历史。现在批判的矛头指错了对象。
二是革命文化。中国近代史是革命史，革命文化在中国近代取得相当主流的地位。革命文化的浸染让中国人充溢着求新求变的动力。然而，革命容易激进，容易脱离对人性弱点和利益追求的考察和把握，革命的成功必须实现有为和有守的适当平衡。
三是实践理性。在革命时代，毛泽东的思想中充溢着一种实践理性精神，这成为中国革命成功的一个关键。建国之后，曾因忽视实践理性而带来了严重后果。邓小平主张“实践是检验真理的唯一标准”，实践理性回归，让中国走向了一个新时代。目前中国的实践理性缺少有效的理论阐发和共识形成，以至成为意识形态的弱项。中国的革命文化很强大，革命文化必须有实践理性制约，才能推动社会前进。
四是平衡与协调的理念。这是中国传统文化中的重要理念，也是新时代中需要研讨发扬的一个理念。在同一价值体系内，不同价值必须有合适的平衡，例如：公平与效率、自由与社会责任、平等与个人发展等，均为彼此有所相悖而必须平衡共存的价值。在西方文明的价值体系中，基于人性善的进步主义与基于人性恶的法制主义相悖而共存，维系了西方社会。在今天的中国，注意价值平衡很重要。过度推崇某一特定价值容易导致失衡。
在世界范围内，不同的价值体系之间应该有共性。中国古人曾有“三教同源”的说法，意指儒、释、道三种价值体系之中有共同的基本价值。亨廷顿所谓“文明是一时的，道德是永恒的”，也有类似含义。中国提出文明对话和世界和谐的理念，应对未来世界新政治文明和全球治理的形成具有意义。
价值体系的形成是一种文化建设过程。在当今中国，新的价值理念，如民主法制意识、环保意识、社会公平意识，等等，均在快速成长之中，和中国快速的经济成长同步。成长有成长的烦恼，在这一社会整合的过程中，愿望与现实时有距离，价值观冲突时有发生，这也是社会发展的题中必有之义。但文化生长是一种不断整合的过程，是急不得的事。
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