相信不少人都接触过一个叫“贪吃蛇”的小游戏。游戏者要控制一条小蛇在方框里面左突右奔，一边拼命地吃豆子得分，一边必须躲开四周边界和遍布的障碍物。小蛇的最终目标就是在尽可能短的时间内尽可能地多吃;但问题在于，每吃一颗豆子，它的身体就会长长一分，在弯多路窄的方框内行动变得越来越危险，一不留神就会撞到墙上一命呜呼，甚至会掉过头来不慎咬住自己的尾巴。于是，随着游戏的进行，这条贪吃蛇已经吞下去的东西数量越多，将越成为它进一步去吃新猎物的限制和障碍。这种矛盾与恐惧带来的险象环生，或许正是该款游戏最刺激、最吸引人之处吧。“贪吃蛇”的灵感来源于何处咱们不得而知，不过它的生存方式还真能在资本的身上找到原型。
为了赚取尽可能多的利润，资本家必须尽可能地扩大再生产，为此就要不断进行生产性投资，把剩余价值再转化为资本，这叫作“资本积累”。利润率是他们能否实现其积累目标的关键，但是越积累，这些精明的人反而越难以获得充足的利润去支持积累。“就总资本的增殖率，即利润率，是资本主义生产的刺激(因为资本的增殖是资本主义生产的惟一目的)来说，利润率的下降会延缓新的独立资本的形成，从而表现为对资本主义生产过程发展的威胁;利润率的下降在促进人口过剩的同时，还促进生产过剩、投机、危机和资本过剩”。“这种特有的限制证明了资本主义生产方式的局限性和它的仅仅历史的、过渡的性质;证明了它不是财富生产的绝对的生产方式，反而在一定阶段上同财富的进一步发展发生冲突”。[1]一句话，“资本主义生产的真正限制是资本自身”[2]。
为什么会这样呢?马克思论证的基本逻辑是这样的：每一个资本家都想多赚钱，都要通过提高劳动生产率来增强自身的竞争力，办法就是让每个工人平均使用更多的生产工具、机器设备等生产资料。于是，就出现了生产资料的物质量与雇佣劳动力人数之间的比率提高，用《资本论》中的术语来说，即“资本技术构成”的提高。生产资料物质量的增长将会导致对生产资料投资的增长。所以，生产资料投资的增长必将快于对劳动力投资的增长，这意味着从“资本价值构成”来看，不变资本的增长快于可变资本的增长。这两个方面的综合表现就是“资本有机构成”的提高，它是资本积累的必然结果。[3]
资本有机构成的提高说明生产力水平在发展;然而，只有雇佣劳动力是整个体系的唯一价值源泉。如果投资增长快于劳动力的增长，那么它的增长也必然快于劳动力(即利润的源泉)所创造的新价值的增长。简单地说，资本投资的增长快于利润源泉的增长。其结果，是对利润与资本的比率(即利润率)产生一个向下的压力。这时，要想更多地获利，就只能靠更多地投入资本了。
这多么具有讽刺意味!单个资本家为取得竞争优势而想方设法提高生产率，这对整个资本家阶级来说却并不是什么好事。生产率的每次提高，都会使经济作为一个整体去生产单位商品所需要的平均劳动量(马克思称为“社会必要劳动”)下降，而商品的价格正是取决于此。一个最明显的例子，如今的电脑、手机和各种数码产品不断升级换代，同样的钱所能买到的东西性能越来越先进，或者说同样性能的产品价格持续下降。比如说，500万像素的数码相机在三五年前还是售价高达数千元的高档产品，现在则几乎被像素更高、售价更低的产品淘汰出局了，连内置500万像素照相机的名牌手机也不过千元出头。这类迅速贬值的产品，正是来自那些由新技术引起生产率快速增长的产业。当然，单件商品的利润量和商品总额的利润率虽然下降，但只要销量足够多，商品总额的利润量还是会增加的。
另一方面，在资本有机构成提高促使一般利润率下降的同时，“必然有某些起反作用的影响在发生作用，来阻挠和抵消这个一般规律的作用，使它只有趋势的性质，因此，我们也就把一般利润率的下降叫作趋向下降。”[4]劳动剥削程度的提高(剩余价值率提高)，不变资本各要素变得便宜，相对过剩人口，对外贸易的存在等因素，都会起到阻碍作用。
如果这些力量的扰动比较小(比如说剩余价值率不能有较大提高)，那么处于激烈竞争中的资本就必须一决雌雄了。从这个意义上说，“利润率不是由于资本的生产过剩所引起的竞争而下降。而是相反，因为利润率的下降和资本的生产过剩产生于同一些情况，所以现在才会发生竞争斗争。”[5]既然总的利润量是有限的，那么，每多一个资本进场，利润率就会下降一点，这种情况叫做“资本的绝对生产过剩”，现在就看新资本和旧资本谁能把谁排挤走，夺得地盘。好了，“抢椅子”游戏开始上演，总要有抢不到位子的失败者黯然退出，对资本来讲是被剥夺了执行资本职能的权利，称为资本闲置，通常表现为企业的倒闭破产。这事实上已经是比“竞争”更加残酷的“斗争”——“在一切都顺利的时候，正如我们在研究一般利润率的平均化时已经指出的那样，竞争实际上表现为资本家阶级的兄弟情谊，使他们按照各自的投资比例，共同分配共同的赃物。但是，一旦问题不再是分配利润，而是分配损失，每一个人就力图尽量缩小自己的损失量，而把它推给别人。对整个阶级来说，损失是不可避免的。但是每个资本家要分担多少，要分担到什么程度，这就取决于力量的大小和狡猾的程度了，在这种情况下，竞争也就变为敌对的兄弟之间的斗争了。”[6]
这种冲突解决起来别无他法，“在任何情况下，平衡都是由于一个或大或小的资本被闲置下来，甚至被毁灭而得到恢复”[7]。闲置或毁灭不仅使资本在实物形态上没法再起作用，而且在价值形态上也会大打折扣，商品和生产要素价格下降，连股票也跟着贬值，万一信用制度再崩溃了，更是雪上加霜。“由于价格的普遍下降，再生产过程就陷入停滞和混乱。这种混乱和停滞，会使货币的那种随着资本的发展而同时出现的并以这些预定的价格关系为基础的支付手段职能发挥不了作用，会在许许多多点上破坏一定期限支付债务的锁链，而在随着资本而同时发展起来的信用制度由此崩溃时，会更加严重起来，由此引起强烈的严重危机，突然的强制贬值，以及再生产过程的实际的停滞和混乱，从而引起再生产的实际的缩小”[8]。
有意思的是，这时候主动压低利润率，变成了资本间进行你死我活斗争的一种策略。“在危机时期，当大资本家要在市场上夺取地盘，排挤小资本家时，他实际上就是利用这个办法，即有意识地压低自己的利润率，以便把小资本家挤垮”[9]。这其中并没有什么奥妙，只要积累起巨额资本，即便在很低的利润率下也依然能维持一定的利润量，从而取得角斗的胜利。
根据《资本论》的论证，一般利润率趋向下降规律终将导致资本主义经济危机的发生。那么，本次美国金融危机的爆发到底跟这个规律有什么样的关系呢?不妨一起来看看美国的利润率是如何变动的吧。
观察最近四十年来美国利润率的变动趋势，我们可以获得这样的印象：从上世纪60年代末到80年代初，利润率是下降的;从80年代初期起，利润率开始部分地恢复，但到90年代末至本世纪初又曾有所下滑。
对于上世纪70年代中期到80年代初期表现出的利润率下降，一些学者经过认真研究得出了结论：这并非工资上升的结果，而是受资本有机构成提高的影响。[10]资本家进行“资本密集型”投资，意在提高自身竞争力和收益率，但后果却是整个经济中的利润率下降。由此，一般利润率趋向下降的规律得到了证实。
那后来为什么利润率又恢复了呢?影响因素很多，其中比较重要的，一个是剥削程度加剧，提高了剩余价值率;一个是计算机和自动化技术的突飞猛进与普遍运用，这虽然逐渐结束了自身行业的高利润时代，却加速了其他行业中现有资本(即原有生产设备)的贬值，因而资本有机构成的增长有所减速，各路资本都忙着更新设备、加速积累;再就是上世纪80年代掀起了大规模的破产潮，大批企业倒闭，把一些过剩的资本驱逐出了生产领域。所有这些因素，都在阻碍着利润率的下降。
临近上世纪90年代末，利润率再次显露出趋向下降的迹象。这时，既有的技术进步潜力几乎已消耗殆尽，产业升级触到了天花板，过度投资带来的是产能过剩、利润下降。此时，美国的生产流通资本一方面流向了新兴市场国家，一方面流向了国内资本市场。2000年网络经济泡沫的破裂已经敲响了警钟，并清除了一部分过剩资本;但是，美联储的宽松货币政策又再次诱使过剩资本从生产部门和股市流入了房地产市场和金融衍生品市场，用一个新的更大的泡沫去掩盖上一个泡沫带来的创痕。奈何这些肥皂泡即便再五光十色，也没能安然渡过“七年之痒”，金融危机终于如约而至了。
本文摘自《揭开经济危机的底牌——透过<资本论>看新危机时代》一书第一篇“难逃危机宿运”第二章“反复发作的制度顽疾”。
[1]《资本论》第3卷，人民出版社2004年版，第270 页。
[2]《资本论》第3卷，人民出版社2004年版，第278 页。
[3]关于资本构成的定义，读者可参阅《资本论》第1卷，人民出版社2004年版，第707 页。
[4]《资本论》第3卷，人民出版社2004年版，第258 页。
[5]《资本论》第3卷，人民出版社2004年版，第281 页。
[6]《资本论》第3卷，人民出版社2004年版，第281—282 页。
[7]《资本论》第3卷，人民出版社2004年版，第282页。
[8]《资本论》第3卷，人民出版社2004年版，第283页。
[9]《资本论》第3卷，人民出版社2004年版，第250页。
[10]因为这个时期美国实际工资开始下降，直到20世纪90年代末部分实际工资仍未能恢复。米歇尔、莫斯利、沙克和坦奈克、伍尔夫等学者都认为，资本与劳动比率的上升是利润率下降的一个因素。参见[英]克里斯·哈曼著，丁为民、崔丽娟译：《利润率和当前世界经济危机》，载《国外理论动态》2008年第10期。
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