如今提起“支那”一词，中日两国多数人已很陌生。然而，翻阅战前战时的日本出版物，里面充斥着“支那驻屯军”、“支那派遣军”、“日支关系”、“北支治安战”之类用语，对华根本不以“中国”相称。而直至中国成为第二次世界大战的胜利国之后，“支那”一词才在日本出版物中被禁用，称呼的变化正反映出中国国际地位的变化。
志愿军部队坚守的上甘岭阵地
从称“清国人”到称“支那人”
在清朝时期，日本对华只称“清国”，日语中的“中国”一词只是对其本国以广岛为中心的本州西部地区的称呼。例如对甲午战争的称呼，日本一直称之为“日清战争”，将北洋水师称为“清国舰队”。日本在战争中获胜后，东洋三岛上又以“猪尾巴”作为蔑称中国人的绰号。
1912年清朝灭亡而中华民国成立，日本人不能再称“清国”，却不呼正式国号而只用“支那”一词。有人认为“支那”是“秦”的谐音，或是英文China的音译，这一词汇原无恶意，然而在“中国”有正式国名时却称别号，本身就是轻侮态度。民国成立后，日本政府向北京政府、南京政府递送外交照会都无视国际礼仪而称“支那共和国”。1930年5月，南京国民政府认为忍无可忍，才正式下令：“倘若日方公文使用支那之类文字，中国外交部可断然拒绝接受。”从同年底起，日本政府在对华外交公文中被迫称呼中华民国的国名，在其它场合却仍一律称呼“支那”。
当年日本根本没把中国人当人
从20世纪初至中日全面战争前，曾有数十万中国留学生踏上东洋三岛。可他们一走到日本人中间去，就经常听到居民在抱怨中说“这个东西怎么做得这么糟糕，好象是支那式的”一类言语，甚至小孩子吵架也骂“你怎么这样笨，你父母肯定是支那人!”
当年在日本社会，“支那叭嗄”竟成为通行的骂人话。笔者小时候曾听郭沫若的日本夫人郭安娜自述，这位原名佐滕富子的女护士爱上中国留学生郭沫若时，素称开明的父亲却马上发怒--“你怎么能和一个支那猪结婚?”
在当时日本的称呼中，“支那人”又只限于关内的中国人，对关外的中国人则绝不以此相呼，而称为“满洲人”、“蒙古人”等。1931年日军侵占全东北并随即建立伪满政权后，为泯灭当地居民的中华民族意识，对敢于自称“中国人”的民众轻则打耳光、重则抓捕，强令他们必须自称是“满洲国人”。
日本社会上以贬斥“支那人”为重要标志的侮华、蔑华风潮，在以卢沟桥事变为发端的全面侵华战争开始后发展到顶点。当时，一些狂热的军国主义分子称呼“支那”尤嫌不足，又称中国人为“强克猡”(“猪猡”之意，由“豚尾奴”发展而来)。受这种辱华情绪煽动的日本军人，自然会放手对中国和平居民实行大屠杀。1950年代在抚顺战犯管理悔过的日本战犯通过反省，追思为什么犯罪的原因时都说：“那时我们根本没有把中国人当成人，感到如同屠宰猪羊一样……”
中国成为胜利者才迫使战败者改口
1945年8月15日，中国人民迎来了洗刷对日国耻的一天，各地的日本人则大都如丧考妣地集合收听了接受《波茨坦宣言》(即要求其投降)的“御音”。中华儿女以3500万人伤亡(其中死亡2000多万人)的代价赢得胜利，同时也使“支那”这一辱华之称走向了终结。
日本自战败起，其新闻报道开始改变了“重庆政权”、“支那军”一类传统称呼，出现了“中国政府”、“中国军队”的正式称号。1946年6月6日，日本外务省向各新闻出版单位发出《关于避免支那称呼事宜》的通知称：“往昔通常使用‘支那’二字作为中华民国之国名，今日应改用中国等称号。”这个通知使中国人极感屈辱的名词“支那”从日本公开出版物中消失。
不过，由于战争期间国民党政府许多表现在战败者心中并没有确立起尊重，战后的中国又仍处于内战和极度贫困之中，日本人私下常有“我们是被美国打败的，并没有败给中国”的言论，日常口头习惯仍使用“支那”一词。
后来的历史证明，“支那”一词在日语的口头表述中消失，在于新中国成立后取得的抗美援朝战争的胜利。中国敢于出兵朝鲜，并使美国舆论惊呼遇到“美国陆军史上最大的败绩”时，战后普遍对美国顶礼膜拜的日本人不能不深感震惊！他们对过去数典忘祖而一度轻蔑的神州古国重新产生了敬佩之感，“中国”一词就此真正成为日本人平时的口头语言。战后出生和长大的日本人，如今大都只有查字典才知道：“支那--系以往对中国的称呼”。
马善被骑，人弱受欺。在充满强权和压迫的世界上，不自强就要受人轻侮。二次大战结束前中国的国名在日本长期不被使用而冠以辱称，原因也在于此。抗日战争和抗美援朝战争之后，日本人的口中“支那”改成了“中国”，虽然只是一个用词的变化，却是无数中国军民浴血奋战的结果，也是中国在世界上地位变化的一个形象体现。
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