1846年圣诞节的早上。
这是圣诞节的前一天，正在下雪，天气冷得可怕。
一个卖火柴的小女孩在街上走着。她的衣服又旧又破，脚上穿着一双妈妈的大拖鞋，口袋里装着许多盒火柴。她一路上不住口地叫着：“卖火柴呀，卖火柴呀!”人们都在买节日的食品和礼物，有谁会理她呢?
中午了，她一根火柴也没卖掉，谁也没有给她一个铜板。她走着走着，在一幢楼房的窗前停下了。哟，屋里的圣诞树多美呀，那两个孩子手里的糖果纸真漂亮。
看着人家幸福的情景，小女孩想到了生病的妈妈和死去的奶奶，伤心地哭了。哭有什么用呢?小女孩擦干眼泪，继续向前走去。
“卖火柴呀，卖火柴呀!叔叔，阿姨，买一些火柴吧!”
可是，人们买完节日礼物，都匆匆地回家去，谁也没有听到她的叫卖声。雪花落在她金黄色的长头发上，看上去是那么美丽，可谁也没有注意到她。
小女孩走着走着，一辆马车飞奔过来，她吓得赶快逃开，大拖鞋跑掉了。马车过去后，她赶紧找鞋。那是妈妈的拖鞋呀，妈妈还躺在床上呢。可是，一只找不到了，另一只又被一个男孩当足球踢走了。小女孩只好光着脚走路，寒冷的雪将她的小脚冻得又红又肿。
天渐渐黑了，街上的行人越来越少，最后只剩下小女孩一个人了。街边的房子里都亮起了灯光，窗子里还传出了笑声。食品铺里飘出了烤鹅的香味，小女孩饿得肚子咕咕直叫。小女孩好想回家，可是没卖掉一根火柴，她拿什么钱去给妈妈买药呢?
雪越下越大，街上像铺了一层厚厚的白地毯。小女孩一整天没吃没喝，实在走不动了，她在一个墙角里坐下来。她用小手搓着又红又肿的小脚，一会儿，小手也冻僵了。真冷啊，要是点燃一根小小的火柴，也可以暖暖身子呀。
她终于抽出了一根火柴，在墙上一擦……哧!小小的火苗冒了出来。小女孩把手放在火苗上面，小小的火光多么美丽，多么温暖呀!她仿佛觉得自己坐在火炉旁，那里面火烧得多旺啊。小女孩刚想伸出脚暖和一下，火苗熄灭了，火炉不见了，只剩下烧过的火柴梗。
她又擦了一根。哧!火苗又窜了出来，发出亮亮的光。墙被照亮了，变得透明了，她仿佛看见了房间里的东西。桌上铺着雪白的台布，上面放满了各种各样好吃的东西。一只烧鹅突然从盘子里跳出来，背上插着刀叉，摇摇晃晃地向她走来。几只大面包也从桌上跳下来，一个个像士兵一样排着队向她走来……就在这时，火柴又熄灭了，她面前只剩下一面又黑又冷的墙。
小女孩舍不得擦火柴了，因为那是可以换铜板的呀!可她冻得浑身直抖。她实在受不了了，只好又擦了一根。哧!一朵光明的火焰花开了出来。哗!多么美丽的圣诞树呀，这是她见过的最大最美的圣诞树。圣诞树上挂着许多彩色的圣诞卡，那上面画有各种各样的美丽图画。树上还点着几千支蜡烛，一闪一闪地好像星星在向她眨眼问好。小姑娘把手伸过去，唉，火柴又熄灭了，周围又是一片漆黑。
小女孩又擦亮一根火柴，火光把四周照得通亮，奶奶在火光中出现了。奶奶朝她微笑着，那么温柔，那么慈祥。
“奶奶——”小女孩激动得热泪盈眶，扑进了奶奶的怀抱。
“奶奶，请把我带走吧，我知道，火柴一熄灭，你就会不见了!”小女孩把手里的火柴一根接一根地擦亮，希望把奶奶留下来。这些火柴发出强烈的光芒，照得比白天还要亮。奶奶从来也没有像现在这样美丽和高大。奶奶把小女孩抱起来，搂在怀里。
她们两人在光明和快乐中飞起来了。她们越飞越高，飞到没有寒冷、没有饥饿的天堂里去了。
火柴熄灭了，四周一片漆黑，小女孩幸福地闭上了眼睛……
圣诞节早晨，雪停了，风小了，太阳升起来了，照得大地金灿灿的。大人们来到街上，互相祝贺着圣诞快乐。小孩们穿着新衣，愉快地打着雪仗。
这时，人们看到了一个小女孩冻死在墙角，她脸上放着光彩，嘴角露着微笑。在她周围撒满一地的火柴梗，小手中还捏着一根火柴。
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