国外学者大胆估测源自欧洲学者 是否精确引发后人纷争
中国清代GDP曾长期占据世界第一宝座，1820年时占全球总量的33%\(英国为5.2%\)，直到1900年仍高达11%”———这是近些年来在坊间广为流传的“清代GDP世界第一说”。但这一说法是否精确引发后人纷争。
国外学者的大胆估测
“据我所知，‘清朝GDP占世界近一半、居全球第一’似乎只是基于中国人口规模的大胆猜测。学界有几个经济学家进行了这样的猜测，其中包括保罗·肯尼迪和安格斯·麦迪森。他们中有人提出的最高数字是占世界GDP的1/3”，伦敦政治经济学院经济史系的邓刚教授接受采访时如是说。
邓刚教授提到的麦迪森被认为是有关数据的主要源头。麦迪森在《世界经济千年史》(2001)一书中有如下描述：“19世纪前，中国比欧洲或者亚洲任何一个国家都要强大……14世纪以后，虽然欧洲的人均收入慢慢超过中国，但中国的人口增长更快。1820年时，中国的GDP比西欧和它们附属国的总和还要高出将近30%”。根据该书图表，1820年清朝GDP占全世界的32.9%，即便是进入20世纪初，该比重也在11%左右。
其实，还有一名学者———法国经济学家贝洛赫(1930-1999)更早对中国古代GDP进行过估算，后来美国学者保罗·肯尼迪在《大国的兴衰》(1988)中引用他的数据，认为中国经济总量世界第一的宝座直到1890年才被美国抢去。法国学者彼得·布雷克则根据贝洛赫的数据测算1800年中国GDP占世界比重高达44%，1840年仍高达37%。只不过，麦迪森的统计数据流传更广。
如“中世纪文物”数字
哈佛大学经济学家帕金斯2006年曾在《国际商业期刊》上说，由于很少有人将研究领域放在“千年经济发展”范畴，毕竟风险太大，所以之前质疑麦迪森观点的人不多。那么，麦迪森的统计到底准确不准确?
对于记者的询问，邓刚教授表示，麦迪森等人的相关说法没有任何真正的统计数据支持。国内一名著名历史学家则对记者说，鸦片战争前清朝GDP数值凌驾于欧洲之上，这一说法是获得学界认同的，但对GDP算法有不同意见，对他的数字的准确性存在质疑，麦迪森的统计可以说是一家之言。他还说，数年前，麦迪森曾傲慢地面对质疑声，他说，“你们不同意我的，那你们自己算出来给我看看”。
事实上，国内不少学者对麦迪森的统计做过研究。清华大学的管汉晖和李稻葵撰文称，麦迪森对古代经济的研究过于简略，估算只包括总GDP和人均GDP，缺乏产业结构、政府规模和资本积累方面的数据等。他们估算明代中国人均收入在200到260美元之间，远低于麦迪森的600美元。
现为上海证券交易所基金与衍生品部总监的刘逖说，麦迪森对欧洲的统计比较准确，但对中印的估算不准确，严重高估。刘逖在研究文章中称，麦迪森的宏观数据存在较大随意性和误差，依据的中文文献资料并不精确，统计方法也不准确，“我们发现，麦迪森等显然高估了当时中国的经济实力。前近代中国人均GDP远远低于欧洲国家，且差距不断扩大”。他的文章称，调整后的估算数据应为：1600年中国占世界GDP的比重约为1/4，1820年降为1/5。 不少国外学者也表示质疑。美国学者阿西莫格鲁等警告说，麦迪森所提供的1820年之前的数据只不过是“猜测”。美国加州大学戴维斯分校的格雷戈里·克拉克曾称这些数字“像小说，和欧洲各地的中世纪文物一样”。有意思的是，麦迪森自己也承认，越久远的数据，他越不得不依靠“线索和猜想”。
除了估算方法问题，还有分析称，麦迪森是以购买力平价转换系数来折算有关数据的，这就造成很大程度上的数据失真。按照同一套计算模式，中国在1998年时GDP占世界总量的11.5%，而日本只占7.7%，但按现代GDP公式计算，1998年中国GDP只有日本的26.40%。事实上，中国GDP总量直到2010年才超过日本。
1820年的中国和英国
真正的中英实力对比可以通过1820年前后的两国经济社会状况来看待。按照“清朝GDP世界第一”说，1820年时，中国GDP是英国的6倍，但这一年清朝年财政收入不过白银4000万两，而英国则是白银1.5亿两。具体到产业细节则差距更大：1820年的英国已进入蒸汽化时代，支柱产品为机械纺织品、钢铁、工业品等，而中国则仍以丝绸、瓷器和茶叶为大宗;英国近代科技已蓬勃发展，科技也在军事工业上得到大发挥，开始充分转化成战斗力，而中国科技却停滞不前，工匠的技术传承仍沿袭师徒传授、经验累积的古老方式。
1820年正是英王乔治四世即位的年份，当时除了工业革命带来的国内发展外，在海外殖民方面，英国在印度大力扩张，在非洲成为新的殖民大户，对澳洲的开发也是这一时期。从军力看，陆上，拿破仑于1815年被击败，英国重新确立霸主地位;海上，英国早已处于“无敌状态”。英国的商品在强大的海军舰队护卫下，随着商船倾销到殖民地。到19世纪中叶，英国成为世界上最大的工业品生产与出口国，其他国家根本无法望其项背。
巧合的是，清朝道光皇帝也在1820年继位。自“康乾盛世”后，中国人口一直在增长(1779至1850年增长了56%，达到4.3亿)，由于人多地少、粮食不足、粮价上涨，道光初年的物价是康熙年间的5倍。而从乾隆晚期开始的社会暴乱此起彼伏，加上吏治腐败、灾害连连，道光继位时国库几近枯竭。
正是这个时期，英国人对中国的看法从积极变为藐视。坚定了后来对华战争的信心。
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