为叙述简便，从本文开始，“交换价值”一律简称为“价值”。
现在我们来讨论，商品的价值是如何被表现出来的。
假定一定量的布匹与一定量的衬衣交换，如果忽略两物各自的数量，那行为的实质就是布匹与衬衣交换，现在我们要问，交换的含义究竟是什么?
在纯数学计算中，5可以和3+2交换，因为两者们从本质上是相同的，即都是数字。因此，两物交换意味着交换的两物从实质上是同一种东西。因为同质，所以一物等于另一物。
布匹与衬衣的使用价值并不相同，因此从使用性能来说，它们不能交换，要能解释它们所以能够交换，就必须找出它们共有的某种东西，这种东西就是人类劳动，布匹与衬衣都是人类的劳动产品，从劳动产品这一角度来看，它们没有差别，所以可以互换。
从布匹与衬衣交换这一事实，还可以得知，织布劳动等于裁缝劳动，只要撇开劳动的具体形式，那么所有的劳动都是相同的，即都是人脑，神经，肌肉的消耗，这种消耗一定体力与智力的劳动，被称为抽象劳动，从抽象劳动来看，织布劳动与裁缝劳动是没有差别的，具体劳动只是抽象劳动某种表现形式。尽管具体劳动的形式千差万别，可是作为抽象劳动，它们却没有区别，也正因为如此，不同形式劳动的产品可以交换。正是抽象劳动形成商品的交换价值，具体劳动形成使用价值。
如果把布匹与衬衣的交换写成等式，我们就得到价值的表现形式：布匹=衬衣。现在我们要重点讨论该等式。
该等式首先表明，布匹与衬衣的价值量相等，也就是两者消耗的劳动量相同。
可是这个结果是我们事后对商品分析之后的出的结论，在现实生活中，我们根本就看不到商品的价值量，也就是看不到它所包含的劳动量，我们看到的只是两种不同的使用价值在互换，商品的价值量不直接表现为劳动量，而表现为另一种使用价值，或者说，通过另一种使用价值来表现自己。这就是价值理论不容易理解的真正原因。
再回头看等式 布匹=衬衣。在这里，布匹表现出它具备价值是通过它可以和衬衣交换，因为价值本来就是通过交换才表现出来，布匹的价值通过什么表现出来了呢?衬衣，布匹由于和衬衣交换，所以它的价值通过衬衣表现出来了。
在这里，布匹的价值通过另一使用价值衬衣表现出来了，如果布匹与面粉交换，它的价值就是通过面粉表现出来，总而言之，布匹与多少商品交换，它的价值就被多少商品表现出来，这种方式表现出来的价值，总是相对于与之相交换的商品而言的。如果布匹还和面粉，鸡蛋，面条等交换，那么它的价值只能这样说，相对于衬 衣，它的价值是1件，相对于面粉，价值是10斤，相对于鸡蛋，价值是20个，相对于面条，它的价值是30把。
由此可知，在直接的物物交换中，某商品的价值表现总是相对于另一种商品而言，它的交换价值被另一使用价值表现，以这种方式表现出来的价值形式，被称为相对价值形式。
在上面的等式中，我们是讨论布匹的价值表现形式，因为现在是以布匹为讨论对象，所以布匹的价值通过衬衣被表现了，衬衣的价值却没有得到表现，它在这里充当 了等价体，等价体的作用就是表现商品的价值，布匹由于和等价体衬衣相同，所以表示出它有价值。可是衬衣自身的价值没有办法表现，因为它作为等价体，只能表 现他物的价值，我们可以说一块布匹的价值等于一件衬衣，但不能说一件衬衣的价值等于一件衬衣，如同演员只能演他人，唯独不能演他自己，如果我们要讨论衬衣 的价值表现形式，就必须把等式变成 衬衣 = 布匹，这样讨论对象就变成衬衣，等价体就变成布匹了。
在商品交换中，同一个价值分别在两种商品上存在，它既存在于价值被表现的商品上，又存在于充当等价体的商品上，价值被表现的商品，我们称其处在相对价值形式，表现他物的商品，也就是充当等价物的商品，我们称其处于等价形式。
可见，相对价值形式和等价形式是价值形式的两极，它们彼此对立，价值形式是这两极的对立统一体，一物如果出于相对价值形式，就必定有另一物处于等价形式和它对立，同理，处于等价形式的商品，必定有处于相对价值形式的商品与之对立。
布匹与衬衣交换属于直接物物交换，交换物除了各自的使用价值以外，没有别的社会职，这时候生产力还不发达，交换只是偶然发生，我们称这种价值形式为简单的价值形式，也称为价值形式的第一形态。
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