中国已开始在距香港约325公里的南海水域开采天然气，称为“荔湾-3”油气开采项目。4月1日，参与运营该项目的加拿大哈斯基能源公司的一名高管表示，中国南海北部的深水区拥有巨大的天然气开采前景，且现在处于开发的早期阶段。
该公司已与中海油签订了一份协议，把前两块气田生产的天然气卖给中海油的子公司中海石油气电集团有限责任公司。据了解，中海油通常都和国外公司合作勘探中国近海油气，一旦找到油气资源。在“荔湾-3”油气开采项目中，中海油获得51%的份额。
在“荔湾-3”油气开采项目中，预计第一块的初始年产量将达25.8亿立方米，而在今年下半年第二块气田投产时，其产量将增加到31亿立方米。预计第三块气田将于2016年或2017年投产，届时荔湾气田的总产量将增加到41.3亿到51.6亿立方米之间。
实际上，除了上面提到的油气开采项目外，中国对南海油气资源的开发还没有真正展开。换句话说，中国似乎成了南海石油开采缺席者。
这怎不让国人感到困惑和难以置信。近几年来，“三桶油”(中石油、中石化、中海油)宁可在遥远并且经常爆发内乱的苏丹、南苏丹、尼日利亚、伊拉克等国火中取栗，也不愿在自家的南海海域里开采石油。
目前，世界公认的油气接替区主要集中在非常规油气资源、深海油气资源。其中，深海油气主要集中在墨西哥湾、西非、巴西。中国的南海已成为全球第四大深水区。相关数据显示，南海盆地群的石油地质资源储量约占中国油气总资源量的1/3，其中70%蕴藏于153.7平方公里的深海海域。
一直以来，中国一直坚持“主权属我、搁置争议、共同开发”的原则，但中国的“高度克制”并未换来周边国家同样的态度。迄今为止，南海周边国家已经在南海开了1380口油井，全世界各大石油公司也从中分得一杯羹。这在很大程度上影响了中国的海洋能源安全。
其直接结果是，中国海洋权益面临着四大挑战：海域被瓜分，岛礁被侵占，资源被掠夺，安全受威胁。
近30年来，越南、马来西亚、菲律宾、文莱、印度尼西亚等国纷纷加强对南海的开发和利用，开发步伐也从近海大陆架向深海持续推进。一份西方知名石油公司提供的报告显示，上述五国已经与西方200多家石油公司合作，在南海海域合作钻探了约1380口钻井，年石油产量达5000万吨。这个数字相当于中国大庆油田最辉煌时期的年开采量。
在这些国家中，越南与中国在南海的权益争夺最为激烈。越南1977年公布的其专属经济区和大陆架，进入中国传统海疆线内达100多万平方公里。实际上，越南原本是一个贫油国，石油主要靠进口。但自2000年以来，越南在侵占的南海海域大肆盗采中国的石油资源后，已从一个贫油国摇身一变为石油出口国。
目前，越南已经在南海划定185个区块，很大一部分区块属于中国的西沙、南沙海域。凭借这些招标区块，越南与50多个外国石油公司签订了石油勘探和开发合同。南海石油成为越南第一大经济支柱，占其国民生产总值的30%，不仅赚取了大笔外汇，也支撑着越南每年7%的GDP增长。
客观地说，长期以来中国在南海问题上的“韬光养晦”政策诱发了越南、马来西亚、菲律宾等国家的贪欲，而“搁置争议，共同开发”的主张遭到了所有侵占中国岛屿以及海域的国家的拒绝。
比起越南、马来西亚等国在南海开采的石油企业，中海油在南海石油开采中总显得踌躇不前。就是在这样资源富庶区域，相比中国周边其他国家屡在南海动作频频，中国动作却相当迟缓。但是，这样的状况不能再继续下去了。
今后十年，油气地缘政治冲突将是中国与南海周边国家关系最严峻的主题。不过，在与邻国的领土纠纷中，中国应果断地捍卫自身利益。“荔湾-3”项目就是一个佐证。作为中国企业的代表，中海油要摆脱尴尬局面，最好的办法就是放下包袱，不惜一切代价，大胆进入南海，实施大规模的石油勘探和开采活动。
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