随着中国与亚洲周边国家的领土争议近两年变热，对此很多西方媒体喜欢给中国政府、媒体以及民众面对中国对外冲突时产生的情绪冠以“民族主义”之名，并大肆渲染。
“民族主义”在中国的另一个表述——“爱国主义”，则植根于中国教育思想和价值观。中西方之间对“民族主义”和“爱国主义”这两个概念在理解和使用上存在历史、文化和政治的差异，但是两者常常被混用。我们需要认清西方“民族主义”概念的陷阱。
中国式的“民族主义”和“爱国主义”是中国近现代发展的历史中逐渐演进而成的。以汉民族文化为主体的多民族融合是中国历史形成的“国家”和“民族”概念的内涵。1949年中华人民共和国建立后，推广了这样一种国家的概念，即中国是一个统一的多民族国家。其所提倡的“爱国主义”，其中的“国”也是多民族疆域综合的概念。因此，无论是“中国”作为国家疆域和主权的概念，还是“中华民族”作为民族的概念，两者在概念上都是复数的综合体。
中国强调爱国主义的核心内涵包含接受中国领土完整，是共和国的概念。中国没有“中国民族”一词，也不是单指占有92%以上的汉族。目前西方舆论称 “中国民族主义的上升”，其实应该是指“中国爱国主义的上升”。
美国政治学家、汉学家白鲁恂认为中国的民族主义的内容是空洞的。这恰恰说明现代中国民族主义真正的内容含义是历史、文化和政治的综合建构，而并非西方概念中“民族”的建构。民族主义作为一个概念是在西方的历史语境中产生的，很难用于描述由许多民族组成的中国。因此，长期以来中国通常用“爱国主义”一词来描述对国家和民族的高度忠诚和拥护。
西方人对民族国家的认知是一个国家应由一个民族独立组成，如德意志民族、法兰西民族等。欧洲起源的这种西方民族或国家的概念是非包容的，是单数的概念。按西方语境下的民族国家概念来理解，历史上的中国，甚至现在的中国应该依据民族分成几个国家。西方这种强调“民族”的民族主义明显是威胁中国的领土统一和民族的融合。历史发展证明在全世界尤其在非洲的多民族地区，西方式民族独立政策所带来的战乱和分裂显而易见。
白鲁恂教授试图用“文明国家”和“民族国家”来说明中西方的差异。中国对“民族主义”概念的解读是一个文明导向的解读。而西方对“民族主义”概念的解读是一个民族导向的解读。因此，西方批评“中国民族主义”的兴起其实暗指汉族，决非指的是“中华民族”这一包容性概念和内涵。
西方政治势力在全球推广其对于主权和民族定义和价值观，如民族自决以及联邦制的理念。通过这些定义和理念对中国内部事务，比如西藏问题、新疆问题，进行横加干涉。因此，我们必须要理解西方民主和人权(包括民族自治权)的逻辑，对中国这样历史、文化、政治演进形成的文明型国家有着政治分离、民族分裂的危害。简单地将西方的民主、民族、人权等定义放入中国的现实，是一种误导和陷阱。▲(作者是丹麦奥尔堡大学发展与国际关系研究中心主任、教授)
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