可长时间巡航的美空军RC-135侦察机。
美国国防部发言人18日宣称，2架中国歼-11战机17日在南海国际空域拦截1架美侦察机，美方认为中方有关行为是“不安全”的。中国国防部和外交部发言人19日先后对此进行了驳斥。翻开五角大楼自己的记录就可知道，正是因为美国海空军各个型号的侦察机常年不怀好意地徘徊在中国周边，才导致这类“不安全”的事情屡次发生。
美海军侦察机最活跃
可以说，美国海军的侦察机在中国周边最为活跃，多次在中国南海上空肇事，然后还“倒打一耙”。据报道，这次在南海上空进行侦察的是一架EP-3侦察机。“EP-3遭拦截”让人很容易想到2001年4月1日与中国歼-8战机相撞的那架美国海军EP-3电子侦察机。EP-3是在著名的P-3反潜巡逻机的基础上改进而成，属于一种涡轮螺旋桨发动机的中型平台，可续航10小时以上。美军现有15架EP-3侦察机，均隶属于VQ-1“世界守望者”中队，部署在冲绳嘉手纳基地。EP-3每周两次从冲绳起飞对中国沿岸及西沙群岛“例行侦察”，中国战机通常都会伴随跟踪。
专家介绍，EP-3在“例行侦察”时主要执行两类任务，一类是进行通信侦察监听，主要对高频、甚高频无线电通信和卫星通信等军民用无线通信系统进行监听。该机上下机身布满的刺猬一样的刀状天线就是用来进行通信监听和定位。该机另外一项任务是雷达信号侦察。它采用特殊的传感器阵列，可以精确确定辐射源位置。与2001年南海撞机事件中的那架EP-3相比，如今它已经全面升级，增加了联合全球情报通信系统、敌方部队综合瞄准系统、自动化电子侦察测量系统等新设备。传统战机的雷达告警装置只能对雷达粗略定位，主要方向的误差在3-5度，而且只能测向不能定位;而EP-3的雷达信号侦察系统不仅能精确定向而且可精密定位，还能同时记录收集不同型号雷达的“指纹”，例如频率、脉冲重复频率等参数，为战时实施干扰和反辐射攻击建立数据库。
美国海军目前尚未有替代EP-3的大型专职电子侦察机，但新服役的P-8A反潜巡逻机实际上执行了大量EP-3和P-3C的任务。由于电子设备小型化，加之采用更大型的波音737平台，P-8A可同时完成反潜巡逻、对海侦察和电子侦察任务。根据美国海军播放的宣传视频显示，该机频繁在南海骚扰中方潜艇和海军舰艇编队，并进行近距离低空飞越等不专业的挑衅性行动。据外媒报道，2014年8月，一架美国海军P-8A巡逻机在东海上空进行“例行侦察”时，遭遇中国一架歼-11B型战斗机近距离拦截。
美空军仍是对华侦察主力
尽管美国海军经常在中国周边制造麻烦，但就侦察规模来说，美国空军是当之无愧的主力。美国空军的RC-135仍然是目前美军最精良的专职电子侦察机，作用大致与EP-3相当，不过RC-135的尺寸更大，性能也更强大。该机系在C-135运输机基础上改进而来，最大起飞重量大致相当于EP-3的两倍，可搭载约20名任务乘员，速度更快，航程更远。
RC-135有多种改进型，包括A、S、U、V、W、X等型号，最新型号为RC-135X，它们的功能各不相同。RC-135S用于侦察弹道导弹发射，主要部署在西太平洋，目的在于监视中国、俄罗斯和朝鲜的弹道导弹发射。1996年中国人民解放军向台湾海峡试射导弹，美国从本土急调一架RC-135S侦察机，以空中加油方式直奔西太平洋，目的便是收集导弹的参数。RC-135V和RC-135W重点收集的目标是电磁信号，任务是实时侦测空中各种电磁波信息，对目标进行定位、分析、记录和信息处理。它在一万米高度可侦测到600-800公里范围内的电台，能在对方雷达有效探测距离外率先实施定位。最新的RC-135X型侦察机装备红外、光学探测系统，还可利用机载“舒特”系统渗入对方防空自动化指挥网，甚至可以模拟对方的敌我识别装置，让对方将其识别为“我机”。
目前美军现役RC-135超过20架，全部属于美国空军空战司令部，部署在美国内布拉斯加州奥福特空军基地。亚太地区的RC-135通常进驻日本冲绳嘉手纳基地，起飞后沿侦察目标国的沿海进行侦察。据俄新网报道，RC-135从该基地起飞后便沿侦察目标国(中国)的沿海进行侦察，按惯例是从冲绳起飞后先向北飞行，快到目标国(中国)领海领空时开始转弯向南飞行，沿东南沿海一带的海空边界平行飞行，一直到最南边，然后再调头往北飞行，一次起飞大约可以循环侦察飞行4次。
“全球鹰”无人机也是“常客”
由于RC-135日益老旧，而且数量有限，目前美国空军还时常派出“全球鹰”高空长航时无人机对华侦察，“全球鹰”也因此成为中国领空附近的常客。该机可连续飞行38小时，飞行高度一万米以上。它主要携带三类传感器，包括合成孔径雷达，可对400公里范围内的地面目标进行分辨率为分米级的成像侦察，此外还有红外和光学成像侦察设备以及无源电子侦察系统，后者的基本功能与RC-135相似，但携带的设备更为精密。
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