最近，法国经济学家托马·皮克提的著作《二十一世纪资本论》在欧美学界引发了对贫富差距扩大的广泛讨论。在大洋彼岸的美国，经济学家阿蒂夫·米安和阿米尔·苏菲刚刚出版的新著《债务屋》也为这一话题持续升温提供了新的研究成果，该书证实，收入和财富不平等对居民消费行为和经济增长具有重要影响。
在这本新书中，两位学者揭示了收入和财富分配不平等也是造成本轮美国经济复苏缓慢的重要原因。他们将本轮房地产市场泡沫破灭与2000年的互联网泡沫破灭对比发现，虽然两次泡沫破裂均导致美国家庭财富损失约6万亿美元，但对美国经济的冲击程度却不相同：楼市泡沫破灭导致美国陷入上世纪30年代大萧条以来最为严重的经济衰退，而互联网泡沫破灭只造成美国经济陷入温和衰退。
他们发现，美国消费支出在这两轮经济衰退期间也有很大差异。楼市崩盘造成2007年至2009年美国零售支出下降8%;而在互联网泡沫破灭后的2000年至2002年，美国零售支出反而增加了5%。究其原因，财富分配差异导致不同收入群体受到的冲击不同，对消费支出的影响也不同。
2000年时，由于股票主要由富人持有，互联网泡沫破灭造成的财富损失也主要集中在富人，而他们当时几乎都不负债，因此富人并未缩减消费支出。2007年时，房产是中低收入群体最主要的财产，占其家庭财富的比例高达约80%，而且大部分又是依靠抵押贷款买房，杠杆率较高，因此楼市崩盘对中低收入群体的冲击最大。一些房主的房产价值甚至跌至未尝清抵押贷款总额之下，成为“负资产”，不得不大幅缩减开支来还债。而对富人来说，家庭财产主要集中在股票等金融资产，房产占其家庭财富的比例不到20%，因此楼市崩盘对富人支出影响不大。
宏观经济学家传统上习惯忽略收入分配问题，将家庭作为一个代表性群体来研究其消费行为，但米安和苏菲的最新著作说明，这种研究有其局限性，当家庭财富受到冲击时，穷人比富人缩减消费支出的力度更大，对经济复苏的影响也更大。
过去几年，美国股市大幅上涨屡创新高推动美国家庭总资产净值已回到金融危机前水平，但家庭收入中位数却持续下滑，普通民众并未享受到股市飙升带来的财富效应。当民众没有感觉腰包鼓鼓时，自然也不会持续大手笔消费，这也是一些经济学家担心美国经济短期难以强劲复苏的重要原因，毕竟居民消费占美国经济总量七成。
美国总统奥巴马从今年年初开始也将收入不平等列为其重要政策议程，为民主党备战国会中期选举争取支持。他在过去几个月多次强调，收入不平等已成为美国经济面临的重大挑战，贫富差距扩大和社会阶层向上流动性减弱给美国梦带来了根本性的威胁。
美国知名调查公司盖洛普今年初发布的调查报告显示，美国4%最富有阶层的全部家庭收入占全国家庭总收入的20%，相当于54%最贫穷阶层的家庭收入之和。
一些商界领袖和政策精英也认识到降低收入不平等的程度对于维护世界经济持续复苏的重要性。他们担心，贫富差距扩大一方面会减少普通工薪阶层消费和降低需求，另一方面会增加政府采取民粹主义措施的压力，威胁企业的商业利益。(高攀)
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