2015年3月16日是华盛顿“纸牌屋”里剧情紧绷的一天。这一天，美国联邦政府再次触及它的债务上限。如果国会今后拒绝提高债务上限，2011年那场几乎令美国政府停摆的财政悬崖的险情将重现。
这一次的债务上限到底有多高呢?笔者查了很多资料才发现，这一次的债务上限竟然没有预先规定具体数字，只有具体日期。原来，去年2月份美国国会的共和党人和民主党人在政府面临关门风险之际就债务问题达成了一个妥协，暂时中止债务上限的法定约束力直至今年3月15日，所以到了3月16日，债务上限的具体数值就是3月15日公共债务的债务总净值，亦即刚刚超过18万亿美元。
3月16日，共和党人和民主党人的停火协议就失效了，由于国会拒绝这一天提升债务上限，财长杰克·卢早已致信国会，暗示他将暂停发行州政府和地方政府债券(眼下多数州政府是共和党人控制的);财政部还可以通过一些会计手段来盘活联邦政府的资金存量，比如终止对联邦退休基金和伤残基金的投资。此外，4月15日是税收截止日，联邦政府将有一笔财政收入可解燃眉之急。根据著名投行Jefferies的首席金融经济学家沃德·麦卡锡的研报，财政部的应急措施可以一直使联邦政府运转到今年第三季度，如果运气好，坚持到第四季度也不是没可能。
债务上限成了政争工具
一般人只知道债务上限是用来约束联邦政府的债务扩张的，但实际上国会最初推出债务上限是为了更方便联邦政府举债的。1917年，国会通过《第二次自由债券法案》设立了第一个联邦政府债务上限，把联邦政府债券分为若干类别(如为已出现的预算赤字向公众融资，或为军费、救灾、医疗和运输等项目向财政透支)，当政府发行的债券在债务上限范围内，发行这些指定类别的债券就不需要国会授权。当时美国参加了第一次世界大战，政府开销直线上升，债务上限的设立，给美国为战争“发债筹资”大开了方便之门。到了1939年二战战云密布之际，国会通过《公共债务法案》设立了今天这种形式的债务上限，只要是在债务上限范围内，随便什么类别的债券，联邦政府都可以发行，国会不干预。也就是说，国会通过债务上限“约定”联邦政府能欠下的债务总净额，至于联邦政府举债做什么用途，国会不再过问，这实际上是给了联邦政府更大的权力和自由。
我们都知道每当有战争的时候，美国政府的赤字总是会大幅攀升，而早年两大党在债务上限问题上非常团结合作，几乎每次债务上限到期都毫无意外地被国会提高了。这个债务上限“蜜月期”一直维持到了1953年。那一年，艾森豪威尔总统要修建美国国家高速公路系统，需要大量的经费，结果美国国会的两党争执得不可开交，第一次出现了财政悬崖那样的险情。
美国历史上最严重的财政悬崖危机在奥巴马任内爆发，固然与金融危机后美国经济怠速有很大关系，但深层原因在于奥巴马从凯恩斯主义出发推行的一系列政策激起了民间反弹。
奥巴马总统任期内最大的经济成就有两个，一个是《患者保护与平价医疗法案》，简称奥巴马医保法案，另一个就是中产阶级经济学。前者是要求雇主和医疗保健企业增加付出，从而使更多因经济能力无法享受医保的美国人获得医保;后者是在税收体制方面更多地保护中产阶级，而显著增加超富阶层和金融企业在税收上的贡献。
奥巴马的经济思想和共和党的经济理念发生了尖锐冲突。尤其是在2011年，茶党运动在共和党内的影响如日中天，任何共和党政客在考虑自己政治前途的时候都要回应茶党人的诉求。茶党人信奉以哈耶克为代表的奥地利经济学派，强调政府干预是邪恶的，要通过减少政府的开销和税收来控制政府规模。于是，国会的共和党人在那年准备借债务上限问题发难，迫使奥巴马削减政府开支，而且他们提议的减支方案居心不良，意在严重削弱民主党人的选民基础，奥巴马当然不答应。这样一来，两党在债务上限问题上陷入僵局，导致无米下锅的民主党政府有了关门大吉的危险。
去年2月国会“暂时中止债务上限的法定约束力”，也就是说债务问题再争下去政府就要断粮关门了，于是两党决定债务上限暂且不提了，政府该花的钱花，该借的债借，等到了2015年3月15日之后再来讨论债务上限。对于债务消肿目标来说，“债务上限”成了可松可紧的橡皮筋并非好事，可让政府关门也不是解决办法，多年来累积的债务包袱，最终要靠在经济复苏中逐步增收来化解。
政府发力“去杠杆化”
自去年底开始，由于共和党控制了国会两院，债务上限成了民主党政府最大的束缚，但这不妨碍奥巴马在经济上取得话语权。奥巴马刚接手白宫时，美国爆发了自1930年代大萧条以来最严重的一次金融危机，美国的家庭部门、私营经济部门、地产部门的债务杠杆都很高，要实现“去杠杆化”(Deleveraging，可通俗理解为降低负债率)可能要到2020年左右才能完成。但2015年的今天，美国已成为全球经济最大的一个亮点，经济增速冠绝G8国家，更为重要的是市场一致公认，美国的这一轮超级“去杠杆化”已经基本完成了。奥巴马是怎么在被共和党人绊手绊脚的情况下做到的呢?
首先是联邦政府帮助债务负担沉重的家庭部门恢复了消费能力。美国的消费经济主要由信用消费驱动。美国的消费者信用可大致分为周转信用(revolving credit)和非周转信用(non-revolving credit)。周转信用是像信用卡那样没有固定偿还数目，且能周而复始透支的信贷机制，是美国消费者信用的最大来源。非周转信用主要是指学生贷款和购车贷款这样偿还后无法周而复始透支的信贷机制。根据美联储的《消费者信用报告》，目前的全美未偿还“周转信用”总额是8879亿美元左右，依然低于危机前1万亿美元的峰值。奇怪的是，周转信用萎靡不振，但消费者信贷却增势喜人，这对通胀预期、经济复苏和美股都是重大利好。而目前消费者信贷的增长主要源于非周转信用，也就是联邦政府资助的学生贷款和购车贷款这类的信用支出。以联邦政府为债权人的全美未偿还非周转信用总额，从危机前的1000亿美元增加到了目前的8698亿美元左右，几乎是坐直升飞机上去的。与此同时，以商业银行为债权人的全美未偿还非周转信用总额，过去两三年在5000亿美元附近徘徊不前。目前美国消费经济的稳健增长，完全得益于联邦政府在学生贷款和购车贷款等方面的大力支出。美国的家庭部门本来由于债务负担要大幅削减消费开支，结果在联邦政府的资助下，消费开支非但没有减少，反而稳步上升。如果不是这样，美国经济很大可能会陷入严重的通货紧缩。
再者，为了给私营部门特别是地产部门降低债务杠杆，美联储在6年时间内推出了3轮量化宽松，大量购买联邦政府债券和信贷支持证券(MBS)，并为资产支持债券(ABS)持有者提供再融资。截至2014年底，美联储已拥有33%的房贷支持债券，拥有超过2/3的6年期以上联邦债券。另外，为了解决美国楼市产能过剩的问题，美国联邦住房金融局启动了“自有房产租赁”计划(REO-to-Rent)，以消除大量资不抵债、压低全国楼价的“法拍屋”。大的金融机构可以通过政府资助的超低息融资，以批发价购买法拍屋，然后把它们改造成出租屋。在美联储和联邦政府的积极干预下，美国楼市已经稳步复苏起来，美国私营企业的税后利润总额也创下了史上最高纪录—2014年高达1.68万亿美元。
在外界印象中，页岩气革命、3D打印、“苹果景气”等技术革新对美国经济提振颇大，但对一个GDP达到17.4万亿美元的庞大经济体来说，以政府金融支持发掘民间消费潜力，作用更不容小觑。面对与GDP不相上下的公共债务规模，消肿过程势必迁延日久，但美国政府对消费经济和私营部门的积极干预成效显著，开了一个好头，值得同样面临去杠杆化挑战的我国认真借鉴。
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