1948年，香港永华影业公司根据姚克1941年创作的历史话剧《清宫怨》改编、拍摄、制作成了电影——《清宫秘史》。该片以戊戌变法为主线，贯穿甲午战争至义和团运动等晚清重大事件，核心聚焦光绪帝与慈禧太后的权力斗争。
影片以光绪在慈禧压力下不选钟爱的珍妃而选隆裕为后开篇。剧情展现光绪帝在老师翁同龢的启发下、珍妃的支持下决心变法维新，重用康有为等革新派人士，试图走富国强兵之路，却在派遣袁世凯去除掉荣禄时，被袁世凯叛变投敌反戈一击，酿成光绪被囚禁、珍妃被投井的悲惨结局。影片最后以八国联军攻入京城时慈禧太后化妆仓皇出逃、光绪皇帝逃难时得到百姓帮助收尾。
1951年3月，影片《清宫秘史》由文化部引入内地。3月11日，《人民日报》刊登电影广告称：“永华公司，赫赫无比，荣誉伟构，绝代超华，古装宫闱，历史巨片。群星云集，演员数千，众力合作，摄制年余。”
3月17日，电影开始在北京正式公映。3月21日，《人民日报》发表《对〈清宫秘史〉的看法》的署名文章，认为光绪“是一个有爱国思想的皇帝”。
随后，影片在全国多个大城市上映。上映后口碑极佳，大众争相观看，文艺界人士还纷纷发表评论，将其捧为爱国主义影片。
当时，除中宣部电影处副处长李青云观影后在部务会议上指出这部电影"很坏，应该公开批判”之外，
没有人觉得这部电影有任何问题。
可谁也没想到，1954年10月16日，毛主席在《人民日报》发表的《关于〈红楼梦〉研究问题的信》中指出："被人称为爱国主义影片，而实际是卖国主义影片的《清宫秘史》在全国放映之后，至今没有被批判。“
毛主席短短一句话，直接推翻了文艺界对这部电影的定性，更释放出了一个关键信号——不是这部影片不该批，而是这么多年文艺界一直在刻意回避问题，掩盖真相。
其实，毛主席愤怒的不是电影本身，而是当时文艺界的麻木态度：一部隐藏着致命问题的影片，在全国放映数年，被全民追捧，却没有一个人站出来指出要害，这种集体失语才是最危险的信号。
那么，毛主席在《清宫秘史》中到底看到了什么致命问题呢?
第一个致命问题，是裹着爱国糖衣的投降主义。影片中被塑造成正面人物的珍妃，对光绪说出了这样的台词："外国人支持你复位，列强可以帮你夺回权力，甚至能帮助中国重振朝纲。"
1954年的中国，刚经历抗美援朝的浴血奋战，无数先烈用生命守住了国家安全和民族尊严。可这部电影却让正面角色宣扬靠列强救中国，把依附帝国主义当成救国出路。在毛主席看来，这是把投降主义包装成爱国情怀，用糖衣炮弹腐蚀百姓，假借变法之名，行民族投降之实。
第二个致命问题，是把义和团运动描绘成了愚昧野蛮的暴民作乱，说他们是乌合之众，是招来外敌入侵的祸根。
影片以光绪皇帝、改良派和帝国主义为矛盾冲突的一方，而以慈禧和义和团为矛盾冲突的另一方。这样，一方面美化了帝国主义对中国侵略的本质，同时也夸大了资产阶级改良派变法运动的进步意义;另一方面，则歪曲和丑化了义和团的反帝运动，把义和团和慈禧、保守派等同起来，把义和团反对帝国主义侵略的爱国行动写成一种野蛮排外运动，这显然是对义和团的污蔑，对中国人民革命传统的污蔑，对中国历史的污蔑。
文艺界对危害民族精神的错误内容不敏感、不抵制，还让其长期占据着文化阵地。这就是毛主席最生气的地方。
新中国成立后，毛主席一直强调要塑造中国人民站起来的精神风貌，文艺作品要歌颂人民群众。
表面上看，《清宫秘史》只是晚清宫斗，实际上它公开站在了帝国主义、封建主义和反动资产阶级的立场上，任意歪曲历史事实，美化帝国主义，美化封建主义和资产阶级改良主义，歌颂保皇党，污蔑革命的群众运动和人民反帝、反封建的英勇斗争，宣扬民族投降主义和阶级投降主义。这和新中国的文化立场完全背道而驰。
正因如此，才有了社会主义文艺革命的开始，才有了反帝反封反资、歌颂工农兵的革命现代剧的诞生。
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