多年来，香港一直流传着一组数字，说李嘉诚旗下公司拥有香港1/7的住宅单位。其实，在香港最大的地产经纪公司中原地产创始人施永青看来，这个比例并不夸张：“经过这些年的发展，活跃在香港地产市场的不过十几家公司，其中的四家就占了超过一半市场。”
在施永青看来，以李嘉诚为代表的新一代华资地产商之所以能够在上世纪70年代崛起，除了利用自由的资本市场外，不可忽视的背景是他们精准把握了时代脉搏。“英国人占领香港后，并没有带钱过来，而且还希望把这里打造成低税率的自由港，所以多年来，港英政府通过限制土地供应、抬高地价来保证财政。”施永青向本刊记者分析道。上世纪70年代后，得益于第一波工业化浪潮，香港培养了庞大的中产阶层，这部分人成为住宅消费市场的主力军，他们所需要的，正是李嘉诚等地产商开发的中小面积的住宅单位。反而是老牌的外资地产商，仍然固守着写字楼和商业大厦的领域，错过了快速扩张的机会。
在香港观察李嘉诚的财富崛起，地产仍然是最直观的线索。拿下和黄集团，完成黄埔花园的开发之后，这种通过收购老牌大企业而获取地皮的模式屡试不爽，长和系名下在香港的几大楼盘几乎都有这一模式的影子。比如，紧邻黄埔花园北面的海逸豪园，由25座高19～35层的住宅楼组成，其原址就是中华电力公司旗下的一个发电厂，1996年电厂搬迁后，由长江实业与中电集团共同开发。1985年，李嘉诚又通过和黄，收购了负责港岛供电的港灯公司，后来，经过一系列复杂的迁址换地后，李嘉诚在原先鸭梨洲油库和发电厂原址上开发了海逸半岛项目，楼面面积高达787万平方英尺，甚至超过了黄埔花园，总投资65亿港元;在茶果岭开发了高级住宅项目丽港城，楼面面积620万平方英尺，投资45亿港元。
前几年，曾经担任新鸿基地产创始人郭得胜8年私人助理的潘慧娴，出版了一本名为《地产霸权》的书。在这本书里，她描述了地产商无限壮大的路径——因为看中大型公共服务型企业拥有丰厚的土地资源，地产商利用资本市场上的收购，也间接控制了香港的民生服务业。这套手法并非为李嘉诚独创，比如，新鸿基地产的郭氏家族拥有香港最大的公交车公司——九龙巴士，恒基兆业地产的李兆基家族控股了中华煤气公司，新世界地产的郑裕彤家族则买下了香港另外两家巴士运营公司——新巴和城巴，包玉刚家族拥有的九龙仓则买下了天星小轮和港岛的电车专营权。这些公共事业公司不仅为地产商提供了大量可供盘活的土地，还提供了源源不断且稳定的资金支持。只需要向港府提出申请并交纳一笔低廉的补偿费，就可以把这些地皮更改成供开发用的建设用地。
抛弃带有感情色彩的评判，地产大佬的确已经把触角伸向了香港的各个角落。2010年，一个叫庞一鸣的香港青年，决心要对抗一下这种局面，他租住破旧的老房子，骑自行车出门，买东西尽量去街角的士多店，吃饭不去连锁餐饮店，可是，最后他发现，总不能不用电灯和电话，甚至连常喝的屈臣氏矿泉水也是李嘉诚家族财产。
现在，与解放前的老四大家族相呼应，香港人一般认为有新四大家族，即长和系的李嘉诚家族、新鸿基的郭氏家族、恒基兆业的李兆基家族以及新世界的郑裕彤家族，有人也把九龙仓的包氏和吴氏家族(现任主席为包玉刚的女婿吴光正)和中电集团的嘉道理家族算在内，合成香港六大家族。
其实，单纯从地产领域看，在香港人眼里，李嘉诚并不是当地最显赫的。历数一下维多利亚港两岸那些耳熟能详的建筑就知道：大鹏展翅般的会展中心是新世界的郑氏家族所建，曾经的香港最高楼、国际金融中心(IFC)二期由恒基兆业集团的李兆基牵头，现在的香港最高楼、尖沙咀的环球贸易广场则是新鸿基郭氏家族的标志，巨无霸购物中心海港城则属于九龙仓的吴光正家族。但是，李嘉诚家族却当仁不让地拥有最庞大的财富版图，因为，除了这些地标外，无论是在世界上最繁忙的货柜码头之一葵涌港中，还是在遍布街头的百家超市和屈臣氏连锁店，以及游荡在空气中的电话波段和宽带信号，都有李嘉诚的影子。
在香港采访的最后一天，本刊记者走访了两个地方。上午，搭地铁来到位于新界北部的天水围。这里距离香港市区25公里，以前是香港底层百姓的聚居地，上世纪80年代政府在此兴建大型公共屋村，也吸引了大批内地来的新移民。现在，虽然房价涨到了每平方英尺3000多元，但天水围仍然是香港最大的贫民区。李嘉诚家族旗下长江实业开发的嘉湖花园，是这里最大的住宅项目。
从地铁站出来后，可以搭乘环线轻轨，花20分钟绕天水围一圈。只有两节车厢的小火车，缓慢地碾过被杂草包围的铁轨，两边就是四五十层楼高的钢筋混凝土“森林”，炙热的骄阳下，蝉鸣刺耳。许鞍华导演的电影《天水围的夜与雾》，就改编自发生在这里的一个真实故事：一个被生活压抑的香港男人亲手杀死了大陆嫁过来的妻子和两个双胞胎女儿，报警后自己用刀捅腹，企图制造假象，可用力过猛也送了命。虽然，她后来又导演了一部《天水围的日与夜》，想通过展现平凡人的温暖生活来挽回天水围的声誉，可是，这里的悲情色彩一直没有退去。第二天，当地媒体报道了一起杀妻案，原来，就在我到访的当天下午，天水围一位患有抑郁症的中年男子在喝下一瓶酒后，杀死了当保洁员的妻子，后企图自杀未遂，而在隔壁房间戴着耳机打游戏的女儿却对此浑然不知。
当天下午，我来到港岛南部的深水湾地区，想一睹神秘的李嘉诚豪宅。这里是香港乃至全球富豪最集中的居住地，碧蓝的海湾近在咫尺，幽静的山间公路只有两车道，几乎看不到公共巴士和出租车，很多路口竖着“私家道路，非请勿入”的牌子。李嘉诚当年结婚时修建的三层白楼位于深水湾道尽头的79号，站在房间里就能看到脚下的高尔夫球场和不远处的海景，这里是香港高尔夫球会所在地，据说李嘉诚每天早晨6点多起床，先去打一会儿球，然后再去上班。
几百米之外，就是郭氏家族的豪宅，门前的警卫警惕地看着来往的车辆，“赌王”何鸿燊，以及他的长房和三太太的豪宅也都分布在周围。带我去的出租车司机是一位住在政府公屋里的中年男人，他一边抱怨着这些地产富豪如何垄断了他的生活所需，一边对镶嵌在大门上的那些铜制门牌如数家珍。
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