近日，曾被认为是美国经济发展引擎的“汽车之城”底特律市，向法院申请地方政府破产保护。这个曾经的美国“第四大城市”是如何一步步走到难以挽回的衰败局面?
产业转型升级、制造业整体衰落、迷信市场自发调节、劳资矛盾难以调和、种族关系紧张、贫富悬殊加剧等都是底特律申请破产保护的重要原因，然而美国政治制度内在的结构性弊端难逃其责。
底特律背上巨额债务负担，与美国党派政治有着千丝万缕的关联。在“钱主政治”主导的选举制度下，为赢得选票，政客们一方面以金钱开路“买票”，另一方面许诺并实行诸多无法持续的福利政策，以讨好选民。既然“忠诚”是购买而来，那就意味着福利政策一旦实行就难以停止，只能增，不能减。年复一年累积叠加，福利开支对地方财政造成沉重负担。
面对刚性的福利支出，政府经常选择拆东墙补西墙，削减用于市政建设和公共服务的资金，首当其冲的往往是教育和基础设施建设。在许多情况下，即便政府通过提高税率获得更多的财政收入，投在市政和公共服务的资金依然不断减少。高昂的税收、衰败的市政和公共服务，这一加一减自然在很大程度上降低了城市的吸引力。居民和企业“用脚投票”，使得税源和税基缩水，地方财政进一步恶化，而金融危机的持续发酵更是让地方财政雪上加霜。底特律终于跌入债务深谷，再也不能自拔。
在是否对底特律施与援手这个关键问题上，美国民主党和共和党两党，无视民众福祉，为各自私利不断争吵、互相推诿。人们普遍认为，底特律最终申请破产保护的一个重要因素是该市所在的密歇根州共和党州长与民主党市长之争。底特律处于财政危难之时，共和党州长以及由农村和郊区议员占主导地位的州议会拒绝向底特律伸出援手。显然，民众福祉在政客们看来没有党派歧见显得重要。
遗憾的是，底特律的困境，在联邦层面也没能激起波澜。既缺少资源，也缺乏两党共识支持的奥巴马政府几乎毫无作为。想当初，奥巴马政府上台后，曾对总部位于底特律的美国三大汽车企业给予救助措施，此后又将此作为政绩在2012年大选中不断渲染。为了赢得选票，美国政客们曾屡屡现身底特律，做出种种此后从未兑现的承诺。冷热鲜明的反差引得美国媒体评说，底特律申请破产保护清楚地提醒人们，美国的城市问题早已不再是总统竞选活动或华盛顿政策辩论的焦点。看来，民众福祉是否重要，还需“遵循”政治周期的规律。
底特律衰败是多方面因素合力作用的结果，但在这种一团乱麻般复合型矛盾面前，美国政治体制难以展现“同舟共济”的行动力，孤掌难鸣的底特律仍在不断失血的恶性循环中挣扎。值得关注的是，在美国，类似底特律在巨额债务下挣扎的城市不在少数。由于寅吃卯粮的恶性循环，美国由巨额债务引发的体制性危机有难以自拔之势。跌入谷底的底特律再一次敲响了警钟。
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