心疼那些被朱元璋杀了的功臣之前，要先知道功臣在当时意味着什么。
从商鞅变法开始，就出现了一个东西，军功爵。爵位我们都知道，但历史上留下名字的功臣的爵位都属于顶尖的，这之下还有大量相对比较低的爵位。这些爵位意味着什么呢?土地占有权。在出现禄米之前，军功的爵位，最主要的就是直接和土地占有权挂钩。
秦汉以后，历代开国之后，都要大批的分封，但留下名字的只有公侯伯这样的爵位，那么再往下的中下级军官，以及在开国战争中活下来的那些人呢，他们什么都没有了?当然不是，他们也是重新分配土地的受益者，按照军功累计得到的爵位，都可以得到相应的封地。
所以，虽然看上去汉朝以后的爵位好像没啥用了，其实不然，爵位一直都很有用，尤其是军功爵，都是有非常实际的好处的。除了宋朝从开国的时候就是募兵制，其他王朝开国时都是征兵制，而他们在建立政权之后得到的好处，就是能够参与土地分配，成为大大小小的地主。
甚至连金在占领中原地区之后，都采用了这个办法。每个参加战争的女真家庭，都可以在中原地区分配一块土地，变成小地主。什么叫统治基础?这就是统治基础。他们和朝廷是一荣俱荣，一损俱损的，朝廷完蛋，他们就会什么都失去。
当然，这方面清朝是个例外，清朝是直接发钱，但不给在内地驻扎的满蒙八旗分地。
一般来说，每个王朝初期开国之后的分封，都会形成一套新的秩序，这个秩序的基础，就是军功阶层直接变成大大小小的地主。要经过几代人之后，土地才会重新集中。越往前，这个过程需要的时间越长，越往后这个过程进行得越快，需要的时间越短。大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，普通农民处在食物链的最底层。
这个集团甚至在政治上，可以垄断政治权利。比如汉朝开国之后，军功集团就基本上垄断了高级职位，针插不进，水泼不进，甚至皇帝都没什么办法。一直到景帝时期，才有非军功集团出身的中高级官员，到汉武帝时期这个军功集团才彻底被皇权压制下去。
明朝开国以后，也是这么做的。我们现在能够看到的，只有六国公以及侯爵、伯爵那些人，但这不等于再往下就没有了，当然还是有的。只要是参加了开国战争，立过军功，而且还活下来的，都得到了相应的酬劳，也就是土地。
但明朝的问题在于，因为之前元朝的统治过于粗放，不够精细，所以许多方面都缺乏基本的数据，比如土地数量，人口数量，都没有比较准确的数字。所以，在建国之后重新分配的时候，并不是很准确，出现了大量的模糊地带，军功集团回到老家之后自然就是大大小小的地主豪强，他们就可以贪占这些土地。
这会导致两个问题，因为土地和人口数量不准确，会侵占国家的税基，但他们该得到的地租是一分钱都不会少的，朝廷反而很容易被蒙蔽。向下，在之前的战乱时期流离失所的农民，如果在战争结束后重新回到家乡，或者在一个新的地方定居，繁衍生息，他生存所需要的土地，就只能向这些豪强地主去租佃。
此外，因为任何军队在开国时期都会存在各种各样、大大小小的山头，建国之后，每个山头都会通过联姻等方式，形成一个比较联系紧密的圈子，从而成为一个隐性的封建化的体系，这对皇帝的权威和朝廷来说，同样是一个非常大的潜在威胁。
正因为朱元璋出身社会底层，而且又当了皇帝，所以他更容易理解这种本身没有多少文化的人，在突然变成地主之后，会最底层的农民是最不友好的。因为对他们来说，他们会觉得，老子才是这个国家的主人，你们老百姓都是我们的庄稼，我只要收割就行了，法律和秩序就是给你们这些庄稼定的，我们根本不需要遵守。
所以，任何一个朝代在开国一段时间之后，都必须清理军功阶层，否则就会变成魏晋南北朝那样的门阀世家，皇帝没办法，老百姓没活路。而汉朝完成这个过程用了五十多年时间，大体上已经进入第二、第三代的时候才动手，而朱元璋则是在二十年之后就开始动手了。这反过来也说明，军功阶层威胁皇权、威胁整个社会秩序，暴露得比汉朝更快，必须要解决了。
在后世的史书上，对这些功臣的记录，大多数都是早年如何英勇作战，在一些重要关头表现如何如何好，但在建国之后的记录中，则比较模糊，最多也就是“所行多不法”五个字，但这五个字背后就是无数普通老百姓田园被毁，妻离子散，家破人亡，哭告无门。
所以，我们一方面在史书上能够看到朱元璋如何屠戮功臣，丹书铁券根本没有什么用，但却很少有人提到，朱元璋始终非常注重保护普通老百姓的利益，而且多次越过官僚体系，直接发布大诰，向全国老百姓喊话，鼓励老百姓如果遇到什么不公平的事情，到朝廷来上访。
在这个意义上，说朱元璋屠戮功臣，其实换个角度，说成是朱元璋的二次革命也不为过。如果不是他对功臣丝毫不留情面，而是纵容军功阶层在各个层次日积月累的发展壮大，恐怕明朝也混不了二百多年，就得结束了。
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