《论语》二十篇，均以第一章第一句开头的两三个字为篇名，如《学而》篇，第一章第一句为“子曰：学而时习之”，即取“学而”两字为篇名。《论语》篇目如下：
学而第一 先进第十一
为政第二 颜渊第十二
八佾第三 子路第十三
里仁第四 宪问第十四
公冶长第五 卫灵公第十五
雍也第六 季氏第十六
述而第七 阳货第十七
泰伯第八 微子第十八
子罕第九 子张第十九
乡党第十 尧曰第二十
《论语》除少数篇章有个大致的中心以外，各篇均无一定中心。各篇分章多少不等，少则数章，多则四十余章。全书共四百八十章，一万五千余字。分篇、分章均无一定规则。
《论语》是中国最早的一部语录体文集，内容涉及的方面很多，清人焦循把《论语》分门别类地进行了研究，梁启超又按此方法把《论语》分为八项，即：
关于个人人格修养之教训;
关于社会伦理之教训;
政治谈;
哲理谈;
对于门弟子及时人因人施教(注重个性的)的问答;
对于门弟子及古人时人之批评;
自述语;
孔子日常行事及门人颂美孔子之语。
由此可见《论语》的内容实在庞杂，举凡思想、政治、文化、教育、品德、修养、哲学、伦理……什么都有，但从全书的整体看，《论语》的中心思想仍是孔子所不遗余力倡导的“仁”和“礼”。
“仁”是孔子提出的一个新概念，抽象地说就是爱人——人和人的关系要亲爱，但“爱”只是对于“人”即奴隶主而言，是不包括“民”的，“民”是使用的对象，不是爱的对象。孔子竭力维护的“礼”，即周礼，是周礼在殷礼的基础上形成的一套完整的奴隶制社会之典章制度、礼仪规范等，其内容大都是维护奴隶主贵族统治秩序的东西。孔子的“仁”与“礼”是互相结合的，他提倡“仁”是为恢复正在崩溃瓦解的周礼，“克己复礼为仁。”(《论语·颜渊》，以下引《论语》只列篇名)——“仁”就是约束自己的私欲，恢复崩溃中的周礼，这是孔子关于“仁”的基本定义。在孔子那里，“仁”是手段，恢复和巩固周礼才是目的。这就是孔子的政治学说和社会伦理思想的核心。正如唐人柳宗元所说：孔子“以礼立仁义”。在孔子看来，人的一切言行，无论是治国为政，无论是立身安命，都要以“礼”为根本。“非礼忽视，非礼忽听，非礼忽言，非礼忽动”(《颜渊》)。清人陈澧说：“《论语》言礼者凡四十余章，自视、听、言、动与凡事亲、教子、事君、使臣、使民、为国，莫不以礼。……《论语》之言礼，至博至精，探索之而靡尽也。《论语》所言，皆礼也。”
除了作为《论语》中心思想的“仁”与“礼”以外，孔子的教育思想，哲学思想、道德学思想在《论语》中也占有重要的地位，这些都将在下面的篇章里做详细介绍和分析。
孔子生活在奴隶制度崩溃的时代，孔子所倡导的“仁”和“礼”的思想，如“君君、臣臣、父父、子子”等观念，是为了挽救和维护奴隶主的统治地位而发的，它是逆历史潮流而动的，因而理所当然的受到正在取代奴隶主统治地位的新兴地主阶级的反对。但在地主阶级获得它的历史统治地位以后，为了维护和巩固自己的统治的需要，又在相当程度上恢复了在新兴地主阶级革命时期破坏过的以维护奴隶制的“礼”为中心的上层建筑，因为奴隶制社会和封建主义都是等级主义的社会制度。因此封建统治者又借助于孔子所倡导的“礼”的思想体系，这对他们是大有裨益的。秦始皇统一六国之后实行单纯的法治、一味镇压，忽视了从意识形态方面采取各种办法以巩固其统治地位，因而很快灭亡。汉人接受其教训，要从意识形态上强化自己的统治，孔子的思想又欣逢其时了。汉高祖刘邦统一全国以后，即到孔子家乡曲阜去祭祀孔子，并用叔孙通定朝仪，以树立和巩固天子的尊严。汉武帝刘彻则“罢黜百家，独尊儒术”。以后，孔子即成为封建社会正统思想的最高代表，历代帝王对孔子的尊崇，也一代高过一代，至元代，孔子已被封为“大圣至成文宣王”，清代康熙皇帝则称孔子为“万世师表”。
随着孔子地位的一再提高，孔子的语录《论语》也被奉为圣人的经典。西汉初期《论语》还不称“经”，那时人们引用《论语》的话多用“孔子曰”或“传曰”。当时《论语》的地位还不能同称为“经”的《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》相比。但此后不久，《论语》即被提到列“经”的地位。东汉刻于太学门前的“熹平石经”，其最后一部即是《论语》。到唐代，《论语》被列入儒家经典《十二经》，成为封建文人必读的教科书。
由于《论语》比起《周易》、《尚书》等经典来，较为通俗、易懂，适合作为启蒙读物，所以它很快成为儒家经典中地位最重要，流行最广泛的经典著作。它的一字一句都被认为是颠扑不破的圣人之言，是立身处世，安邦治国的最高准则，人们讨论问题、判断是非，都要以它为标准。它的思想还通过各种途径深入到中国社会各阶层和意识形态的各领域，又通过长期的积累，形成深厚的历史积淀意识，从而对中国社会传统思想和人们文化心态的发展，产生了深刻而巨大的影响。
由于《论语》的中心思想是倡导礼教思想，其主要作用是维护封建统治阶级的利益，所以在两千多年的历史长河中，它对中国社会发展，其负面影响是主要的。当然，《论语》中也有一些对中国社会发展有益的积极因素，这些将在以后的篇章中作详细的分析。
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