作者：英国《金融时报》托马斯·卡坦(Thomas Catan)
就在几年前，鲍勃·威廉姆斯(Bob Williams)这样的石油地质学家还生怕发现天然气。
“发现一处天然气可能比发现一口干井更糟，”威廉姆斯回忆道。“现在，天然气是本世纪的燃料。”他曾多年为英国石油(BP)效力，目前指导Indago石油(Indago Petroleum)等独立的天然气勘探企业。
长期以来，天然气被视为石油生产的麻烦副产品，往往与石油一起被发现，但输送到任何市场都昂贵而困难。通常，天然气干脆就被燃烧排入大气。
俄罗斯和乌克兰的天然气争端最近在巨大的国际压力下得到解决，说明天然气的战略意义变得何等重要。
20世纪，石油逐渐取代煤炭，成了世界的首选燃料。但近年来天然气消耗飙升。燃烧天然气较其它化石燃料更清洁，且可利用的储量丰富。英国等国家用天然气为家庭供暖，但真正的全球增长将来自天然气发电。
荷兰皇家壳牌(Royal Dutch Shell)认为，未来15年，全球天然气需求将以每年至多3%的速度增长。
但欧洲、美国和亚太区三大市场将不得不日益依赖进口天然气。日本和韩国等亚洲天然气消费大国长期依赖进口。未来几年，欧洲和美国也将加入它们的行列，因为欧洲和美国本身的天然气储量正趋于枯竭。
埃克森美孚(ExxonMobil)预计，25年后，欧洲85%的天然气将依靠进口。
理论上，这将使俄罗斯和卡塔尔等天然气储量巨大的国家掌握大量政治势力。石油是全球交易、并完全可替代的大宗商品，产油国很难有效孤立某一家顾客。油轮往往在海上交易，即便产油国让某一艘油轮改变航向，也只是腾出了另一艘到别处去。
天然气则不同。它多数通过固定的跨国管道输送。因此，生产国有能力切断供应。
不过，正如近期俄罗斯和乌克兰之间的争端所示，生产国并不对输气管拥有独家控制权。输气管往往经过一连串国家，这些国家的政治都会影响到天然气供应。
巨大的“兄弟”管道连接俄罗斯、乌克兰和斯洛伐克，再为西欧提供四分之一的天然气。在苏联时代，管道途经的国家都是俄罗斯的盟国。现在的情况则不同。
“问题之一是，通向欧洲的天然气走廊在政治上发生了断裂，”咨询机构环球透视(Global Insight)的欧洲能源服务主管格雷厄姆·威尔(Graham Weale)表示。
俄罗斯向欧洲输送的天然气，有多达90%途径乌克兰，其余则必须经过波兰，而波兰则是另一个脱离了俄罗斯政治轨道的国家。
为“绕开”这一问题，俄罗斯启动了一项宏大的管道建设工程，这条管道位于波罗的海之下，将绕过俄罗斯的邻国，直抵德国与英国。该管道预期耗资50亿美元，最早也要到2010年才能完工。另一个避免管道问题的办法，是以液化天然气的形式运输。近年来，将天然气冷却为液态、使其可像石油那样用油轮运输的技术费用已大为降低。该领域的业务正迅猛增长。壳牌预计，2020年之前，液化天然气交易将每年增长8%至10%。
俄罗斯天然气争端的一个后果，可能是增进德国等欧洲国家对液化天然气的兴趣，因为这些国家在试图实现能源供应多元化。
“严重依赖俄罗斯的欧洲主要天然气消费国，今后在做采购决策时，肯定会把最近几天的事件考虑进去，”咨询公司Wood Mackenzie的液化天然气分析师弗兰克·哈里斯(Frank Harris)表示。
但在最近的俄罗斯天然气恐慌中，还有另一个不那么明显的教训。由于天然气生产国不易将天然气销售到其它地方，因此它们必须让顾客满意。阿尔及利亚在80年代一度试图切断意大利的天然气供应，最终自己损失了数十亿美元的出口收入。
俄罗斯与乌克兰如此迅速达成协议，这一事实表明，天然气生产国与消费国的利益是多么紧密地捆绑在一起。
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