政治经济学中所讨论的价值包含两种规定，第一种规定 是指某物能满足人们的生理或精神需要，例如谷物能充饥，棉花可御寒，即是说，该物对人类有用而这种有用性是从其自然属性中产生出来的，某物因为其有用性而具有的价值，被称为使用价值。
第二种规定是指某物可与他物交换而表现出的价值，这种价值不同于使用价值，因为两物的使用价值是不同的，因而是不可同约的，可这里的规定性中，两物的价值却是相同的，也因为如此，它们才能够彼此交换，那么这里所说的价值究竟是什么东西呢?
人类的劳动，由于两物都是人类的劳动产品，所以都包含了一定的劳动量，如果两物包含的劳动量相同，它们就可以彼此交换。因此这第二种价值就是人类的劳动，价值量的大小就是所包含的劳动量的多少，这种价值被称为交换价值，即因为交换而表现出的价值。
根据上述定义，可以推知，使用价值的计量单位是某物的自然计量单位，例如几担谷物，几吨贴，几丈布匹。交换价值的计量单位是时间，因为劳动量的计量单位只能是时间，即年月日时分秒等。
是否存在只具有使用价值而没有交换价值的物品呢?有很多，例如新鲜的空气，未开垦的土地，河流 等，它们都对人类有用，但不包含人类的劳动。
是否存在只具有交换价值而没有使用价值的物品呢?没有，因为作为交换价值的人类劳动，必须体现在某种使用价值上，就是说这种劳动产品必须能满足人类社会的需要，只有在这个前提下，社会才承认它包含的劳动有效，也才会承认其交换价值。因此，使用价值是交换价值的物质承担者。
什么物品同时具备使用价值和交换价值呢?商品，商品既能满足人类的某种需要，同时又是人类劳动的产品，因此，商品是使用价值和交换价值的统一体。
交换价值的实质就是人类的劳动，这一点不难理解，难解的是它的价值表现形式。商品按照劳动量的大小来交换这一事实，是我们对商品经过分析以后所得出的结 论，可是在现实的交换中，我们看不到劳动时间的彼此交换，而是两种不同的使用价值在交换。因此，虽然商品的交换价值是人类劳动，可是它的表现形式却是某种 商品，即使用价值。
商品世界的交换价值无法直接用劳动时间表示，而只能通过使用价值来表现，正是因为这一点，使得人们对商品和随之发展起来的货币感到迷惑，因此，我们需要对价值的表现形式，即价值形式做深入的讨论。
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