想要治理腐败，基本条件是要厘清腐败究竟是什么？一般说来，所谓腐败，是在一定的社会制度和社会公德参照下，所发生的社会公器的非法私有化和无理私有化。
一、为什么腐败对象一定是社会公器？我们不妨采用不完全归纳法，来分析一下当今社会的典型腐败现象。
第一，腐败的最传统最直接最常见形式，是把公共财物据为己有。比如利用职务之便贪污公共财产，就是这类腐败的典型表现。而在私有企业内，把企业主的资产据为己有，仅仅属于经济犯罪，并非通常意义上的腐败行为。故这类最传统最直接最普遍腐败，必然是以公共财产为腐败对象的公器的非法私有化或无理私有化。
第二，腐败的另一种比较严重的常见形式，是运用公共权力牟取私利。比如利用职务之便，索取或收受贿赂。这种情形尽管表面上是私人之间的利益转让，即行贿受贿，但行贿者通常不会随意付出个人利益，它需要一种有权支配的公共资源或公共政策等。腐败实质是公共权力的变卖或寻租现象，这同样也是公器的非法私有化或无理私有化。
第三，腐败还有一种比较典型的表现形式，是通过职务影响，直接或间接地把某些特殊性质或特定用途的公共资源，用于为自己服务或者获取部分个人利益。比如土地、矿藏等资源的市场化过程中得到个人利益、市场份额或技术特许，比如公车私用、特殊福利等，所有这些现象的一个共同特征，都以公器置换私利，实际也是非法私有化或无理私有化。
很显然，假如没有公共财产、公共资源、公共利益、公共政策等带有公器性的要素作用其间，都不会构成界定腐败的基本条件。假如没有以上公器要素，任何个人私有利益的非法往来或无理转移，顶多属于普通的经济或刑事犯罪，不会变为腐败行为。这就说明了腐败对象一定就是社会公器。
二、为什么腐败性质一定是非法私有化或无理私有化？这个问题比较容易理解。
腐败性质首先具有私有化的本征。就是通过损公肥私、化公为财等，把社会公器一定程度地直接变为私有或者间接化为私利。即使把大的公器化为小的公器，然后在小集团内进行私分，也是另一形式的私有化。没有据为私有这一基本特征，不成其为腐败。因此，腐败必然是特定的私有化。
腐败作为特定的私有化，一种形式必然是非法的，即法外私有化。这种腐败行为是在一定社会的制度安排中，已经明令禁止的，通常属于知法犯法、执法犯法，是受利益驱使的明知故犯的腐败行为。这种行为之所以存在特定性，是跟一定社会的制度安排发生了紧密联系，故腐败是特定的私有化。
也许一种私有化行为，在不同地区、不同国家、不同社会和不同历史时期，会由合法变为非法，也就成为特定的腐败现象；也许一种腐败现象可由非法变为合法，完全符合社会制度安排，属于合法的私有化。但合法的私有化并不一定公平合理，并且往往由于对社会公器的权力介入，也就完全违背了社会公德，虽然合法却是无理的私有化。对于无理的法内私有化行为，想要当作腐败行为，必须深入到制度层面加以探讨。这也部分揭示了法内私有化的主体和学者们，为什么想要颠覆社会公德的内在动机。
由此也就大致说明了，腐败现象必然是一种非法私有化或无理私有化，并且必然还是对于社会公器的非法私有化和无理私有化。
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