关于民主集中制的含义，已经是个老话题了。但是，从实践中看，这个问题并没有得到完全解决。因此，从理论上弄清这个问题，对于正确地贯彻执行民主集中制，对于加强党的建设和实现党的领导，有着重要的意义。
一、民主集中制，是无产阶级政党的根本组织原则
早在19世纪40年代，马克思、恩格斯创建世界上第一个无产阶级政党共产主义者同盟的时候，就深刻地阐述了无产阶级政党的性质、纲领和组织思想，在马克思和恩格斯积极参加下制定的《共产主义者同盟章程》，制定了盟员的条件和严格的入盟手续；规定了盟员的组织机构是支部、区部、总区部、中央委员会和代表大会，代表大会是同盟的最高权力机关。中央委员会是权力执行机关，并向代表大会报告工作。同盟的地方组织必须向代表大会和中央委员会报告工作；规定了同盟的领导人由选举产生并可以随时撤换；规定了严格的纪律等等。这些规定，说明同盟本身是完全民主的，这种民主又是同集中制、盟员服从同盟一切决议，下级组织的活动必须对上级组织负责相结合的，体现了在民主基础上的集中制的组织思想。
其后，列宁在他的建党活动中，继承了马克思、恩格斯的建党思想，在和以马尔托夫为首的孟什维克进行斗争的过程中，揭露和批判了孟什维克把党看成一个不定型的团体以及主张党内实行自治制等机会主义观点，系统地阐述了新型无产阶级政党的组织原理，坚持按照民主制基础上的集中制的思想建立和建设党。在1905年12月布尔什维克召开的第一次代表大会《党的组织》决议中，首次提出了“民主集中制”的概念，并于1906年4月俄国社会民主党第四次（统一）代表大会上正式写进了党的章程。此后，民主集中制就成为了一切无产阶级政党必须坚持的根本组织原则。
无产阶级政党实行民主集中制的组织原则，是由它的性质决定的。无产阶级政党是由工人阶级当中的优秀分子组成的，是无产阶级解放斗争的领导核心，党的力量既在于全体党员的智慧和积极性，又在于全党的坚强团结和统一，而只有实行党内的高度民主，才能够发挥全体党员的智慧和积极性，又只有在高度民主基础上实行高度的集中，才能够实现党的团结和统一。民主集中制，是无产阶级政党保持其性质、实现其领导作用的根本组织保证。
二、民主集中制的含义
民主集中制作为一个特定的概念，他的定义可以表述为：在高度民主基础上实行高度集中的制度。它主要有以下几个方面的含义：
（一）无产阶级政党本身是既民主又集中的组织。所谓民主的组织，是指无产阶级政党是又全体党员当家作主的组织，而不是由少数人统治或者个别人独裁的组织；所谓集中的组织，是指无产阶级政党是一个有组织、有纪律的统一整体，而不是内部涣散的、各自为政的不定型的团体。
（二）无产阶级政党的内部关系体现着既民主又集中的精神。1．就上下级关系讲，既是领导和被领导、服从和被服从的关系，又是服务和被服务以及互相监督的关系。2．就个人和组织的关系讲，每个党员都有参加党内事务，包括选择领导人，发表意见和批评，向上级反映情况以及保留个人意见等权利，但同时又必须服从和执行组织决议，遵守组织纪律，完成组织交给的任务。3．就个人和个人的关系讲，除了岗位和分工不同，没有任何高低贵贱之分，人格完全独立和平等，是一种建立在共同的信仰和正确的批评与自我批评基础上的团结、互助、友爱的革命同志关系。
（三）坚持少数服从多数的治事原则。所谓少数服从多数的原则，就是无产阶级政党的各级组织在处理或决定一切重大问题时，发动全体党员或委员会成员充分发表意见，并在此基础上实行表决，以超过半数的多数人的意见为根据的原则。少数服从多数，是民主集中制的灵魂。
（四）1．党的各级领导人员的产生，由全体党员或党员代表大会民主选举，反对由上级组织委派领导人的做法。2．党员大会或党员代表大会有权罢免经由他们选举的领导人员。3．全体党员和党的组织既要自觉服从和维护他们的领导人的指挥和权威，又坚决反对搞个人崇拜。
（五）无产阶级政党实行集体领导和分工负责的领导制度。实行集体领导，即在党的领导工作中，凡属重大问题，都要通过党的委员会集体讨论作出决定，反对个人或少数人专断；分工负责，即党的委员会作出的决定要由委员个人分工负责去执行，充分发挥每个领导成员的积极性和创造性，反对职责不明和无人负责。
三、坚持民主和集中的统一，是正确理解民主集中制的含义的关键
正确把握民主集中制的含义，必须坚持民主和集中的统一。民主集中制作为一种科学的组织制度，它既反对少数人专断，又反对极端民主化，既反对各自为政，又反对极权主义，是正确的民主和正确的集中的辨证统一，它的本质内涵，是经过正确的民主和正确的集中，用多数人的意志，来形成自己组织的统一的认识和统一的政策，然后经过统一指挥和统一行动，使之得到实现。
因此，既要反对把民主和集中割裂开来，认为民主集中制的目的就是集中，民主只仅仅是实现集中的手段，又要反对把民主和集中对立起来，认为要集中就不能有民主，要民主就不能有集中，而是要把民主和集中看成是一个统一体，充分认识在民主集中制中，民主是基础，是实行集中必不可少的前提，而集中，则既是充分民主的产物，是充分民主孕育出来的必然结果，是在充分民主基础上形成多数人意志的过程，同时又是实行正确的民主的必要保障。在这里，如果要讲目的，那么，民主和集中都是目的，都是实行民主集中制必不可少的环节。
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