十年树木，百年树人。如果说现代中国人的精神世界的主要源头在哪，我们肯定要倒溯到一百年前的那场运动中来。一百多年前的中国，究竟发生了些什么?
一、融入欧美政治文明的失败
大清末年以来，一直在为融入欧美(主要是欧洲)的文明圈而努力，从学器物到改制度，从君主立宪到民主共和，将欧洲的政治学说都实践了一遍。其学习的效果另说，光这诚挚之心连列强们都感动了，同为东亚国家，列强对大清和日本的不同态度高下立判。没有人不喜欢满清政府的“量中华之物力，结与国之欢心”，更喜欢它对西方的模仿与学习热情，先是向西洋贴近，再转风向向东洋贴近，似乎中国已经与西方文明国家处于同一共同体中。
这种感觉的顶峰是在第一次世界大战，北洋政府参与了协约国对同盟国的战争中，还成为了战胜国，与有荣焉，期待于巴黎和会中取得应有之国家利益。然而强权战胜了公理，中国作为世界大战的战胜国却取得了比战败国还屈辱的结果。在帝国主义国家眼中，无论是如何逆来顺受、阿谀逢迎，中国依然不是一个他们眼中的文明（市场）国家。
二、经济发展模式受限
清帝逊位，民国初创，这段时间是北洋政府难得的经济发展黄金期，比十几年后的民国黄金十年也不遑多让。这一时期民营企业飞速发展，尤其在轻工业上大放异彩，棉纺织业、面粉业都得到了前所未有的发展，奠定了近代中国乃至新中国初期的一段时期内国内产业的基本格局。除了民企外，还有一些官僚资本，不过这些企业大多继承前朝，且经营不善。
大体而言，北洋经济发展模式模式有以下特点：
1.以加工业为主的轻工业发展较快，比如加工面粉、制造火柴、棉纺织等等都很突出;
2.以制造业为主的重工业发展停滞乃至倒退，整个中华民国时期“造不如买，买不如租”的买办思想超越了清朝，典型如近代陆军主要武器“汉阳造”步枪，从1896年一直生产到了1944年，简直成为了中国战争史上的传奇神话;
3.北洋时期的外向型经济，严重受到国际局势的影响，其发展恰逢一战列强无暇东顾，但其主要经济命脉又为以日本为首的外国资本控制，二十多个行业的发展都受制于外国资本;
4.以透支民族未来的方式进行大规模劳动力的消耗，达到经济上的盈利目的，夏衍的《包身工》虽作于20年后，但也大同小异;
中国人民苦于资本主义的发展，又苦于资本主义的不发展。自满清政府以来，只想通过前一种苦掩盖住后一种苦，一直谋求进入欧美的资本主义圈。辛丑条约为满清政府提供了这样一个便利，在美国的牵头下，列强们与清政府进行了“门户开放，利益均沾”的交易，中国的大门永远为列强们开放，且一视同仁，至此，列强们开始对中国进行资本输出，不少的外资企业出现在了中国土地上。欧洲列强们困于民族问题和移民问题，内斗不止，最终演变为第一次世界大战，无暇东顾，客观上使得北洋政府经济的发展有了一个好时机。随着一战结束，列强们又纷至沓来，竖起贸易壁垒，大量民族资本工厂和手工业者破产，刺激民族矛盾和阶级矛盾，为五四运动以来的政治走向展开了铺垫。
三、学生与工人开始发声
学生清议古已有之，但从未像这段时期声势之大。以五四而言，北京的学生是开场秀，上海的工人则是压轴戏，二者之所以能遥相呼应，实乃利益共同体，以学生之狐慧假工人之虎威。清廷1905年废除科举，兴办新学，虽名为顺应历史潮流，但以清末政府的行政效率，基本上是只能做到前者，撤销乡村之学塾，断八股之旧学，而对于后者，一无多余财政可用，二无多余新学之才可用，能集中于民风开放的城市办新学已是大善政，但多数地区的青年人确实是无书可读，无上升之路。这部分人或投新军，等待反清起义，或作劳工，领会革命风潮。新学与旧制水火不容，旧制度却产生了大量的它的掘墓人。
在新式学生中，最有名的学生团体当属新民学会，他们以“改造中国和世界”为宗旨，以天下为己任，谋求国家独立、人民解放，他们有很多思想研讨和政治行动，并且大多数人都走向了马克思主义道路。而在劳工阶级中，逐渐产生了政治意识，他们会为了多拿一点工资、获得更好而申诉，会为了工会、为了党员同志而斗争，会为了国家的未来而Ba工，他们已经重新走上了历史的舞台。这两股铁流终汇聚在一起，为新的中国而前进奋斗。
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