下层慕其富足，上层羡其自由，是今天各国中产阶级心理平衡的支撑；下层希其援手，上层望其多能，则构成他们面临的巨大社会压力。中产生活，看来的确是一种高压下的幸福。
“中产阶级”（Middle Class）一词，最早出现在近代欧洲，而其作为一个社会阶层的产生，则与18世纪的工业革命有着密切的联系。
今天意义上的中产阶级在美国的产生，要推迟到二战以后。随着社会工业化的完成和向后工业化社会的转变，美国工人阶级数量减少，中产阶级人数回升。1956年，美国白领工作者的数量第一次超过蓝领工作者。
在这些白领工作者所代表的新中产阶级中，大多数人虽然没有自己能独立经营的财产，但职业收入居于中流，而且一般是从事脑力劳动。20世纪80年代后，美国白领的总数占全部劳动力的50%以上。尽管目前两极分化日益严重，但美国橄榄型社会形态仍然保留到今天。
同时，经济增长也在发展中世界造就了一批新兴中产阶层。他们的经济实力、上升势头和在自身所处社会中的中坚作用绝对不容忽视。
从全球范围来看，虽然政治参与热情有高有低，收入与消费能力千差万别，社会地位也各不相同，但各国中产阶级和阶层所承担的社会经济责任和对社会发展的巨大推动作用，却是举世公认的。正因如此，许多国家都曾或正在将扩大中产阶级作为国家发展的重要步骤。
希望通过环球中产生活调查，可以让我们了解发达世界这个最大阶层的现状，知晓发展中地区这个发展最快阶层的愿望和前景，并为中国规划社会各阶层的发展提供有益的参考。
《环球》杂志驻华盛顿记者/杨晴川
在美国，“中产阶级”并非一个描述社会阶层的精确概念，不是三言两语就能说得清楚的。这个词经常用于指代社会上的主流想法和品味，多数美国人都以中产阶级自居。
美国《基督教科学箴言报》有篇文章曾写道：“在美国，每个人都愿意相信自己是中产阶级。这种热切的渴望已经使得这个词可以用来形容、捍卫或打击一切事物……”
谁是中产？
尽管评判标准五花八门，但从经济角度而言，一般把年收入达到美国平均水平但低于10万美元的家庭归入中产阶级一类。但收入并不能完全说明这些家庭真实的生活质量。比如，一名高薪白领的家中有5、6个孩子，而且只有他一个人挣钱养家，那么他家的生活水准多半不及一个孩子较少的普通双职工家庭。
可能职业特征更能说明问题。目前美国学术界的主流看法是，中产阶级大约占美国家庭总数的45%~49%左右，大致可分为两部分：一部分是上层中产阶级家庭，约占全美家庭总数的15%~20%，主要是受过高等教育的各类专业人士和职业经理人；另一部分是下层中产阶级，约占家庭总数的30%，主要是半专业人士、技术工人和低层管理人员。
总的来说，中产阶级大多能过上比较舒适的生活，经济安全性较高，工作上享有较多自主权，主要靠专业技能谋生。
拥有专长主要是由于受过良好的教育，因此至少大学毕业是美国中产阶级的一个重要特征，而由于普遍的职业共性，这一阶层的人形成了一种共同的价值观，比如注重独立、规则、创新、尊重不同意见等等。由此就产生了所谓的中产阶级文化，并且成为代表美国社会主流的文化。
中产影响美国
中产阶级对美国社会的影响是巨大的，在美国兴起的绝大多数社会潮流都源自这个群体。不过，中产阶级对社会的影响究竟有多大，还是要取决于这个概念本身的定义范围。
如果把中产阶级定义为现代资产阶级，中产阶级无疑就是“权贵和精英”的代名词。而如果把介于极富和极贫之间的人都归入中产阶级，那么这一阶层的整体影响力可能会小一些，但仍然不可小视，因为其中包括了在美国社会能量极大的专业人士。
作为中产阶级中坚的专业人士之所以能拥有很大的影响力，有几个主要原因。
一是专业人士当中包括记者、评论员、作家、教授、经济学家和政治学者，正是这些人掌握着文化“话语权”，能够左右社会舆论。
其次是成人教育和职业培训机构多为中产阶级把持，在职业培训十分发达的美国，这又是影响公共舆论的一个重要环节。还有，中产阶级多数在企业和机构担当管理者，从而能够影响普通员工的观念和行为。
在美国，中产阶级既是社会的主流，又代表了一种主流的生活方式。美国中产阶级的生活，以高消费著称。从住房面积、家用电器数量和汽车数量等指标来衡量，美国的中产阶级上层的生活水平是世界最高的。
这些人大多在城郊购置独栋小楼，开车上下班，周末外出度假。这种生活方式助长了美国社会的高消费风气，以至于在中产阶级内部，也有不少人开始担心这将导致道德的逐渐沦丧。
中产走向“崩溃”？
美国一些学者认为，近年来，美国中产阶级内部贫富差距日益扩大，使得中产阶级作为一个整体有“崩溃”的风险。经济学家把这种现象归结于美国的产业调整、外国竞争和工会组织的衰落。
目前，美国中产阶级正日益分化，上层越来越富，而下层则日益拮据。一个最明显的例子就是，美国许多城市都有所谓中产阶级社区。然而，最近几年以来，许多赚了大钱的专业人士纷纷离开这些社区，搬到新兴的富人区去，住进豪宅。而在加州和夏威夷这些物价较高的地方，由于生活费用上涨，许多下层中产阶级人士不得不搬离原来居住的中产阶级社区，另择廉价居所。这样一来，在美国许多城市，中产阶级内部的分化日趋明显，而代表美国文化主流的中产阶级作为一个整体面临名存实亡的危机。
下层中产阶级的处境日益艰难，在美国已成为一个普遍现象。在以往，由于收入相对较高，这些家庭一人工作养家的情况非常普遍。近年来许多中产阶级家庭为了维持生活水平，不得不夫妇双双出来工作。而据《今日美国报》报道，如今许多普通中产阶级家庭即使夫妇双双工作都很难维持体面的生活。
这些家庭一方面要负担连年上涨的住房、医疗和子女教育费用，另一方面又要拿出相当一部分钱来投入养老金储蓄计划和偿还债务。
生活在弗吉尼亚州切萨比克的威尔斯夫妇就是典型的美国下层中产阶级双职工家庭。男主人比尔50岁，是一个仓库经理，女主人特丽44岁，是一名护士。他们俩的年收入大约为7万美元。他们有5个孩子。这些年来，他们的日子越过越紧，存不下一分钱。万一家中出现任何意外，将立即陷入困境。1999年，比尔曾一度失业，一家人只得变卖了房子，还几乎宣告破产。
哈佛大学的一项研究显示，比尔的故事正在美国不断上演。美国申报破产者人数迅速增加，而其中92%是下层中产阶级。
究其原因，房价和健康保险费上涨是一个重要因素。尽管由于美国大量从第三世界进口生活用品，中产阶级穿衣吃饭的开销下降了，但占据开支大头的住房、健康保险和教育费用却一个劲儿猛涨。
80%的中产阶级家庭的一半收入都用于住房。为了让孩子上个好学校，中产阶级争相在好的学区内购房，导致这些地区房价飞涨，许多家庭不堪重负。同时，全美职工个人保险费也以每年10%以上的速度上涨。
为了支付日益上涨的各种费用，美国下层中产阶级家庭纷纷使用信用卡付账，从而导致债务负担日益沉重，雪上加霜。
以生活在美国南部休斯敦的德尔夫妇为例：男主人德尔从大学毕业时，就欠了大约1.6万美元的信用卡债务，还有学生贷款需要偿还。妻子埃米丽是个护士。夫妻俩曾认为一起外出工作一定能够维持生活，但其实不然。女儿出生后，他们的负担更重了。不久他们陷入了不断使用信用卡的“债滚债”怪圈，难以脱身。
统计显示，在1998年~2001年间，美国中产阶级家庭信用卡债务增加了75%，达到平均5000多美元。
去年普林斯顿大学经济学教授克鲁格曼对中产阶级日益分化的现象进行研究后写出了《中产阶级美国的终结》一文，在美国引起不小的轰动。
他说，二三十年前，美国的中产阶级占据社会重心位置，可最近几年来，经济增长的收益却流向了中产阶级的上层和富豪阶层。他认为，造成这一切的原因是现在的美国政府以牺牲穷人的利益取悦富人，美国现在的贫困状况比别的工业国家严重。而且普通美国人也对自己的经济前景缺乏信心。
《圣荷西金星报》以著名的硅谷地区为例，载文描述了中产阶级的内部分化：过去美国的社会结构像维多利亚时期女人上小下大的裙子，而现在则更像是一个两头大中间小的沙漏。换言之，曾经作为社会中坚的中产阶级，正在日渐式微。
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