民主是何物?西方民主究竟是什么?这是一个长期以来被搞得十分混乱和复杂的问题。经过对西方民主起源的梳理，我们可以清楚地看到，西方近现代的民主政治是从不同社会阶级、阶层、集团，围绕着社会重大经济政治问题进行的政治斗争中产生出来的。具体来说，早期的民主政治是掌握大量社会财富与经济资源的贵族阶层与掌握国家政权的王室之间政治斗争的产物，进而演化为掌握大量社会财富和经济资源的新生资产阶级和新贵族与王室和旧贵族集团之间政治斗争的产物。不同阶级、阶层政治斗争的焦点是国家的经济权力，即税收的控制权。以研究民主问题著称的美国政治学者达尔也指出：“统治者需要取得被统治者的同意这一理念，一开始是作为一个征税问题的主张而提出的，这一主张后来逐渐发展成为一种有关一切法律问题上的主张。”
从近现代西方民主的产生的过程中，我们可以进一步得出几点认识：
第一，民主是历史的产物，是阶级斗争、政治斗争的产物。在西方民主产生、发展的历程中，不可否认民主观念曾发挥过重要作用。古希腊的民主制、古罗马的共和制在为后世了解之后，也曾启发过现实中民主政治实践。但纵观历史，民主政治的出现归根结底还是由社会矛盾、社会发展所导致的。民主源于社会实践，进而成为了一种政治法律制度。在民主产生发展的过程中，实践先于观念存在。民主既一种制度又是一种社会观念，今天的人们经常在制度与观念的双重意义上使用民主概念。但是，必须明确的是：民主首先是一种政治制度、是一种社会实践，然后才是思想观念，民主观念是对民主实践与制度在思想意识形态领域里的反映。作为政治制度，民主是用来解决重大社会问题的，即调整和确定不同阶级、阶层和集团之间的利益关系，其中核心是经济关系。
第二，资产阶级民主是保护资本主义经济基础的上层建筑。列宁指出：“任何民主，和一般的任何政治上层建筑一样，归根结底是为生产服务的，并且归根到底是由该社会中的生产关系决定的。”近现代的西方民主是资产阶级的民主，即为实现和保障资产阶级利益、保护资本主义私有制而创制的政治制度。从西方民主产生发展的历史看，首先提出民主要求、为实现民主而奋斗的是有产者，是新兴的资本家阶级及其代表。从分权制衡和多数决定，这两条建构近现代西方民主制度的基本原则看：分权制衡的目的和结果是为了保证资产阶级中的不同阶层和集团的利益都能得到一定的表达和实现，防止权力的垄断，实现有产者内部的利益均衡。
西方民主在价值观上主张“人民主权”，在实践中“人民主权”的制度含义是体现多数决定原则的选举。这种制度的阶级实质是一目了然的：无论在英国、美国或其他任何西方国家的民主政治发展史上，民主制度下的选举权都被刻意地限定在“某一群有资格的人”中。1837年，伦敦工人协会向英国国会提出的一份请愿书《人民宪章》，提出凡年满21岁的男子都有普选权，选举投票应秘密进行，废除议会候选人的财产资格限制等要求。在这份请愿书上签名的人后来多达125万，并此引发了著名的“宪章运动”。但是，一直到19世纪80年代，英国具有选举权的人还是不到人口的五分之一。1789年法国大革命中诞生的《人权宣言》和宪法，被公认为西方民主、自由、人权观念的典范，但当中却把人民分为“积极公民”和“消极公民”，实际上是以阶级为界限决定是否拥有选举权。美国建国后长期存在奴隶制，在公民权利上的种族、性别歧视根深蒂固。经过了两、三百年的漫长演变，英、法、美等主要资本主义国家一直到20世纪70年代前后，才实现了18岁以上男女公民平等拥有选举权的普选制度。而在普选时代，也不过是“金钱代替刀剑成了社会权力的第一杠杆”。资产阶级依然通过“金钱政治”把国家权力牢牢掌握在自己手里。这是我们在认识西方民主时不应忽视的事实。
需要进一步指出的是，西方主流的民主观念也是为了保护和论证私有制合理性而出现的意识形态。英国是近现代西方民主的发源地，生活在英国革命时代的洛克是近代西方民主最重要的阐述者之一。洛克将私有财产与自由、平等一样列为不可转让的权力，认为财产权是首要的人权。洛克最有影响的民主理念是：“人们联合成为国家和置身于政府之下的重大的和主要的目的，是保护他们的财产。”
第三，民主起源过程中透露出有产阶级的“政治性格”。观察西方民主起源的过程，我们可以发现西方民主产生的细致的过程，发现最初的民主要求是怎样提出的，以及民主要求是怎样逐步转化为制度安排的。从《大宪章》到英、法等国的资产阶级革命，历次改革、变法直至革命要求主要都是有产者提出的。他们早期是大贵族，后来扩展到中小贵族、新贵族，最后是新兴资产阶级。他们提出民主要求的内容是什么?无一例外是为保护和扩展自己的利益。他们凭借什么提出这些要求?原因也是由于他们拥有着大量财产，具有一定的经济地位。他们提出民主要求是怎样落实的?首先制定的是保护私有财产和有产者人身自由和权利的法律，进而是落实有产者集团对社会经济权力，主要是税收权力的掌控。议会制度在近现代西方民主政治中普遍实行，而各国议会的主要核心功能就是掌握税收权力，这当然不是偶然的。西方民主政治具体产生发展的历史过程，经典地演绎着马克思主义历史唯物主义关于经济基础决定上层建筑以及政治是经济的集中表现的基本观点。而这样的历史过程中也透露出了包括资产阶级在内的一切有产者阶级的政治性格——有钱就要说话，就要拥有政治发言权;有钱就要有权，就要统治社会。
(作者均是中国社科院政治学所学者)
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