释义：马克思这段论述出自《资本论》第一卷第七篇第二十三章第3节“相对过剩人口或产业后备军的累进生产”。其写作背景是19世纪中叶西欧工业资本主义的充分展开：机器大工业排挤手工劳动，经济危机周期性爆发，失业成为普遍而持久的社会现象。当时占主导地位的解释是马尔萨斯的“人口论”，将贫困与失业归因于人口按几何级数增长的自然规律。马克思则针锋相对地提出，资本主义条件下的“过剩人口”根本不是人口绝对增长超过了生活资料，而是相对于资本增殖需要而言的相对过剩——它是资本主义生产方式自身制造出来的，而非自然规律的结果。这段话的核心涵义可以沿着三个递进的层次来理解。第一，产业后备军是被资本积累“生产”出来的。随着资本有机构成不断提高，不变资本比重增大、可变资本比重相对缩小，资本对劳动力的需求相对甚至绝对地减少;与此同时，机器的采用、女工童工的涌入、中小生产者的破产又从供给端把更多人抛向劳动力市场。两种趋势交汇，必然形成一支经常存在的失业和半失业人口队伍。关键在于，这支队伍“不受人口实际增长的限制”，它是资本积累的内在产物，而非外在的“人口压力”。第二，这支后备军的功能是充当资本随时可取用的劳动力“蓄水池”。资本主义生产具有周期性：危机和萧条时期，大量工人被排斥出生产过程，加入后备军;复苏和高涨时期，资本又需要迅速吸收劳动力，后备军随时提供补充。正是在这个意义上，马克思说它“绝对地隶属于资本”——就业时劳动从属于资本，失业时劳动仍然从属于资本，因为它的存在本身就是为了满足资本在不同周期阶段对劳动力的弹性需求。而这种“随时可供剥削的人身材料”的存在，又通过失业压力反向作用于在业工人，压低工资、强化劳动强度、削弱工人的议价能力。第三，也是最容易被忽略的层次：产业后备军不只是一项“功能”，而是资本主义生产方式得以维持的构成性条件。马克思说它“成为资本主义积累的杠杆，甚至成为资本主义生产方式存在的一个条件”，这意味着没有这支可支配的过剩人口，资本就无法在周期波动中灵活调整生产规模，无法以有利于资本的方式压制工资和劳动条件，甚至无法维持劳动力市场上那种使“自愿”契约得以成立的系统性不平等。失业不是资本主义的“故障”，而是它的运行前提。这一判断将“过剩人口”从一种可被政策消解的暂时现象，提升为理解资本主义生产关系的结构性范畴。在当代平台资本主义与零工经济中，算法对劳动力“潜在性”的调动、现役劳动军与后备军界限的模糊化，恰恰以新的形态延续着这一逻辑。
过剩的工人人口形成一支可供支配的产业后备军，它绝对地隶属于资本，就好象它是由资本出钱养大的一样。
过剩的工人人口不受人口实际增长的限制，为不断变化的资本增殖需要创造出随时可供剥削的人身材料。
……这种过剩人口反过来又成为资本主义积累的杠杆，甚至成为资本主义生产方式存在的一个条件。
——马克思:《资本论》(1867年)
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