——为工友们阅读曹征路先生的小说《问苍茫》而加的按语
曹征路先生的长篇小说《问苍茫》，首发于《当代》文学双月刊2008年第六期。2009年2月1日，人民文学出版社出版了第一部单行本。小说以上世纪九十年代末和本世纪初深圳“宝岛电子”厂人力资源部经理马明阳到贵州偏远山区招工，柳叶叶、桃花、毛妹、小青和香香等五位姑娘为了走出大山，不惜以“开处”为代价到深圳打工为基本线索，以深圳幸福村为主轴展开情节，从底层劳动者的视角出发，通过对不同性格、不同思想、不同追求、不同阅历和不同政治面貌的人物以及他们的生存状态、生活方式和理想追求的描绘，以雄健的笔力和批判现实主义的创作方法刻画了一系列栩栩如生的人物形象，展示了改革开放30年来生产关系和劳动制度的变迁，揭示了改革开放中生产力和生产关系之间的矛盾以及社会生产过程中阶级属性被蓄意抹杀的社会现实，表达了作者“对人类的合理的生存方式，一种和谐生活状态”“不断追问”的思想情趣。这部被文学批评家称为优秀的“底层文学”发表后，立即受到生活在社会底层的工友、农友和即将走出大学校门的青年学生的好评。
小说首先抓住当代社会复杂的社会关系——主要是生产力和生产关系这一矛盾，非常真实客观地展示了资本主义生产方式下工人阶级的生存状态和不同人物的不同命运。例如，经过打工生活的磨难，与柳叶叶一同到深圳打工的香香和小青做了“洗头妹”，桃花则嫁给了“一个礼拜回来一趟”的香港“小老板”;做了“洗头妹”的香香为了报复在招工中为其“开处”的人力资源部经理马明阳，嫁给了马明阳接到深圳的老父亲;而毛妹则因为积极主动地组织救火抢险，皮肤重度烧伤而毁容。事故发生后，资本家陈太不仅不愿给她支付工伤补偿，她聘请的律师还故意捏造谣言，诬蔑毛妹“恶意讨薪”。更让人发指的是，消防局的调查报告也认为，如果当时毛妹不去救火，不去组织大家冒险，而是主动撤离，她就不会被毁容，更不会有今天的麻烦。在资产阶级官僚机构、资本家和律师的共同压迫下，毛妹不得不以跳楼自杀的方式向资产阶级政府和资本家宣示自己的权益。
小说还刻画了一系列资本家的走狗和帮凶的形象。例如，善于投机、精于算计的人力资源部经理马明阳，假借外出招工之机骗取女打工仔的青春和肉体，贪污资本家从工人身上剥削来的财富。资本主义生产方式给马明阳这样的投机者带来了无限商机。他头脑聪明、嗅觉灵敏，不放过任何一个投机发财的机会，利用劳动制度的漏洞——试用期工资低，通过反复招工辞工的方法帮助资本家敲诈盘剥工人，而他自己则从中跟资本家分享红利。还有，为地产商人充当顾问的大学教授赵学尧，国家公务人员何子纲等人，不仅忠心耿耿地为资本家服务，而且为了自己的名利和仕途升迁甘愿充当资本家的帮凶，帮助资产阶级政府和资本家分化、瓦解工人的罢工运动。何子钢教训他上大学时的哲学教师赵学尧说，现代社会根本不是当年马克思所描绘的样子，“重要的是资本在流动，是现金创造了财富。”
曾在国有企业当过党委书记的常来临在工厂破产后来到深圳闯荡，他第一次帮助资本家陈太解决工人和资本家的矛盾时，立足点还是站在打工者一边的。他主动接近工人们，关心工人们的工作和生活问题，取得了工人们的信任，为工人们争得一点点利益就有一种成就感。当他得到资本家陈太的重用后，思想感情就逐渐向老板靠拢，对工人们的态度也慢慢发生了变化，积极充当资本家陈太的走狗。他从维护资本家的利益出发，苦口婆心地劝说、拉拢甚至欺骗工人，硬说资本家与打工仔是一个利益整体。资本家陈太为了避免更大损失撤资潜逃后，常来临试图抹平资本家和工人之间阶级鸿沟的幻想也彻底破灭了，他又以“殉道者”的姿态“再次站到了工人面前”，鼓动工人罢工游行，试图向资本家讨回拖欠的工资，最终被警察以“组织煽动工人罢工”的罪名逮捕入狱。
小说中两个资本家的形象也非常鲜明突出。一个是赚到大钱的台资老板陈太，她虽然也是穷苦出身，有女人的可爱和娇柔，有家庭妇女的日常情感，也不乏怜爱之心。她为了给司机送一份生日礼物，可以开着车跑遍全城的精品店，买了一盒点心巧克力双手捧过头顶献给司机。但是她既然是资本家，就必然遵循资本的运行法则。面对工人毛妹因严重烧伤而毁容需要支付工伤补偿时，她却冷冰冰地问“一张脸值这么多钱吗?”另一个是幸福村党委书记文念祖，他是改革开放时代发家致富的特殊农民形象，他的口头禅就是“没钱就别搞”。他依靠资本主义生产方式和出租土地、房产发财致富，但是头脑中却根深蒂固地潜藏着等级观念、特权意识甚至还带着几千年来小生产者那种飞黄腾达的帝王思想。就是这样一个封建思想浓厚、对工人尖酸刻薄，但是为了名和利却挥金如土的当代大地主不仅被任命为共产党的党委书记，还被推举为共产党的代表进入省级党代会!这些活生生的社会现实告诉读者什么呢?不同阶级的读者当然会有不同的答案。
《问苍茫》中的众多人物都有强烈的现实性和普遍性，每个人的生活情趣、思维方式和言谈举止都与人物的身份与性格特征相吻合，读后都给人以深刻的印象。
小说描写的事实与30多年改革开放的实践再一次证明这样一个真理：“物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识。”
但是这部作品也存在着明显不足，或者也可以说是作者对现实生活认识上的错位。曾经领导过罢工运动的唐源和贯穿小说始终的柳叶叶两个人物都具有明显的象征性，从领导工人罢工走向依法维权，通过这些情节刻画人物，不能不是这部艺术作品的最大遗憾。这或许是作家出于生活环境的考虑故意这样安排的。
尽管如此，小说隐含的意蕴清晰地告诉工友们：工人阶级的解放要靠工人自己，只有组织起来进行共产主义革命，才能彻底解放自己。
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