1937年12月24日，随着蒋介石国民党的放弃和撤离，日寇分兵三路进入杭州，北路首先从武林门、钱塘门进入市区；东路、西路稍后从清波门、望江门和凤山门进入市区。
日寇第十军司令柳川平助将司令部由上海移往杭州，霸占了大学路上的浙大、浙江省图书馆原址。
占领杭州后，日寇随即开始为期三天的“自由行”——所谓的“自由行”就是允许日军在杭州城里烧杀抢掠，期间抢到的任何财务不需要充公。
日寇占领杭州期间，进行了无数次屠杀行动，杭州市余杭区乔司街道保庆桥西北侧有一座戊寅公墓，俗称“千人坑”，这是日军屠杀杭州老百姓的铁证。资料显示，日军“自由行”三日，烧毁房屋7000多间，1360多人被杀害。
王培桂是杭州“自由行三日”的亲眼见证者，当年他17岁，晚年回忆时说：
日军是我见过的最残暴最野蛮的军队，我亲眼看到一个村600多人，在一次日军扫荡中被屠杀，中国的苦难不堪回首。
有人留下了这样的词句：
杭州城内万户阖然，行人绝迹，街巷通衢，满布防御品。而西子湖上画舫笙舟，亦尽沉水底……
而整个抗战期间，杭州全市伤亡近5.5万人，其中致死31859人；因强奸致死、致伤的妇女，共达2500人；全市房屋被毁累计达22万多间，其中城区毁损房屋为28018间。
著名的《天堂之下》（称为杭州版拉贝日记）描述的就是美国传教士、原蕙兰中学校长克莱顿在杭州的经历，以大量篇幅描述了日寇在杭州的暴行：
萧山已被夷为平地，仅第一天就从废墟里抬出了678具尸体……杭州横跨钱塘江有一座长达一英里多的桥，是去年十月份才首次启用，我就是通过那座桥回来的，现在也已成了一片废墟。
（点击图片观看视频）
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杭州，不该如此。
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