解放前，上海有个汇山码头。每天天还不亮，码头门前就拥上了一大批人，从提篮桥一直排到公平路口，足足有上千个。他们有的赤着脚，裤脚卷到膝盖以上；有的身上披一块麻袋片，头上顶一块硬板......他们都是苦难深重的所谓“苦力”，在这里等领取一张进码头做工用的工票。
发工票，是码头资本家和封建把头对工人残酷剥削的一种方式。这工票有的用竹片做成，上面烙上几个字，就像老虎灶泡开水的筹子；有的是一张豆腐干大小的纸头，上面盖着把头的图章。码头工人从把头手里到一张工票，就可以进码头做一天工，当一天牛马，最后再凭这张工票领取那一点极其微少的工资；谁如果领不到工票，就只好失业回家，饿一天肚子。
过不多时候，资本家狗腿子来发工票了。这家伙站在一条高凳上，手里捏着一把工票，吆五喝六，神气活现。他那小眼眯成一条缝儿，用挑剔的眼光仔细打量每一个人，不肯轻易把工票发给他们。为什么呢？原来那时卖苦力气的人很多，有的是农村逃荒来的农民，有的是长期失业的工人，他们都生活无着，挣扎在饥饿线上。码头资本家和封建把头看准了这一点，每天利用发工票来压低工人工资，又利用发工票来挑选力气最大的劳动力，以便赚更多的钱。你看，人群里有个十六七岁的年轻人，狗腿子不屑地望了他一眼，向他挥挥手，要他赶快走开。原来狗腿子嫌他年龄小，干活力气不足。人群里有一个下巴上长了白胡子的老年人，狗腿子大喝一声，叫他“快滚”，原来嫌他年纪大，干活不顶用。......
这样，资本家通过发工票所雇用的工人，都是些身强力壮的汉子。资本家付出的是最少的代价，得到的是最能卖力气的奴隶--这就是资本家和封建把头不厌其烦地每天早上发工票的原因。但是，无孔不入的资本家雇来了大量工人之后，还会想出更多的办法，玩弄更多的花样，最大限度地对工人进行剥削和压榨。下面要讲的就是一些铁的事实：
有个叫吴双喜的工人，拿着工票进码头做工，背箱子，掮包子，活非常繁重，干了几个小时以后，他就累得呼呼呼喘粗气，身子像骨头散了架一样痛。他正想直直腰，缓缓气，可是忽然，从左上方飞来了一只麻袋包子，猛力往他身上压下去。这麻袋包子装的都是黄豆，足足有二百多斤重，他哪里招架得住啊，一下子被压倒在地上了。他一倒地，旁边那些横眉怒目的封建把头和爪牙，轰然大笑起来，说:“烂洋筋，你也想吃码头饭？！滚！”硬是把他赶出码头大门。已经干了的几个小时也是白干，资本家一个钱也不给他。原来，这黄豆包子是码头资本家和封建把头布置爪牙向他丟来的。那时候，初上码头的新工人，都必须经受这样的“考试”。你如果对丟来的沉重的包子承受住了，就算“考试”及格，否则就被收去工票，赶出码头大门。“考试”过后，资本家和封建把头还要采取另外一些恶毒办法，借故扣发工人工资。办法之一是“调工票”。什么叫“调工票”呢？就是:开头，工人拿的是白色工票，干了两三小时后，把头跑来把工人的工票换成黄色，白色的作废。再过一会儿，把头又来把工票换成蓝色，黄色的又作废。再过一会儿，又换成绿色，蓝色的也要作废，......谁如果没有及时调换工票，那么就只好自认倒霉，不要指望得到分文工资！有一天，天气很热，工人黄莲生干了大半天，没有喝到一口水。原来码头资本家是不供应开水的。他渴得实在忍受不住了，就跑到黄浦江边喝几口江水止止渴，谁料到跑回来时，封建把头已来调换了工票，他拿的工票因此作废。他好说歹说，资本家和封建把头还是拒发给他工资。
码头资本家和封建把头还常常“赖帐”，简直到了穷凶极恶的程度:
也是大热天，工人吴双喜干活时，下身只了一条短裤，上身赤着膀子，工票没有适合的地方放:攥在手里吧，干活不方便；夹在耳朵上吧，来阵风就吹掉了；什么地方存一下吧，这里四处是旷野，连个存放的地方也没有。后来他想了个办法，把工票塞进裤腰里，用带子扎住。
问题就出在这里:天气热，活又重，吴双喜干了一会儿就汗流浃背，浑身是汗水，夹在裤腰里的工票，当然也被汗水湿透了。而这工票的用纸十分劣质， 叫汗水一湿，马上变得皱皱巴巴，不成样子。但是尽管它不成样子，总还是张工票啊！吴双喜小心地把它放在手心上平一平，拿着去领工资，谁知封建把头翻脸不认帐，说什么这工票是“假的”，硬是克扣了他这一天的工资！
在码头上，工人们一看到工票，就自然想到“二八拆帐”。所谓“二八拆账”，就是，工人劳动成果的八成以上，都要被码头资本家拿去。例如:装卸一吨生铁是2元，资本家独吞1.37元；装卸一桶烟叶是3.7元，资本家要独吞3.32元；装卸一件小杂货是0.14元，资本家要独吞0.11元.....资本家吞去了八成，剩下的二成还要先给把头们分。把头也是非常凶恶的，家里的水电费，都要摊在工人们的头上，由工人们分担。有一个把头更为毒辣，他养了一只哈巴狗，这狗每天要吃两三斤牛肉，钱从何处来呢？把头灵机一动，这狗成天在码头上“巡逻”，能抵上两个码头工人的“劳动”，因此要在工人们头上取得两份工。如此花样百出，东扣西摊，真正到工人手里的工资，实在少得可怜！有的工人干了一天，拿的工资只能买一碗阳春面。有时封建把头干脆把工人工资全部扣下，到发工资时，拿出几根香烟给工人作为“工资”。有一次，有个叫杨长福的工人，累死累活地干了一天，来回跑了几十里路，光草鞋就穿破三双。每双价钱0.05元，合计0.15元；另外他还向大饼摊赊了0.25元的大饼，作为伙食。这样总共花了0.4元。可是到领工资时，把头只发给他0.24元。你想想，这怎么能够维持生活呢！所以码头工人们得到了工票，干了一天牛马活，过的也仍旧是吃不饱穿不暖的悲惨生活！！！
那时码头上流传着这样几首歌谣，描述码头工人的苦难生活:
吃的是--
背了包子上了岸，
不吃菜皮豆渣就讨饭。
穿的是--
头戴“开花帽”(破草帽)，
身穿“人卦衣”(破衣裳)，
脚踏“金丝鞋”(破草鞋)。
住的是--
青天是我的屋，
下面铺的是自己的背脊骨(睡露天)。
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