1971年4月10日，美国乒乓球代表团踏上中国土地，成为新中国成立后首批正式到访的美国客人。毛泽东主席、周恩来总理亲自决策推动的中美“乒乓外交”，以小小银球为媒，打开中美人民友谊的大门，开启中美关系“破冰”弹指一挥间，五十年已过。
中美经贸往来从上世纪70年代几可忽略不计，发展到如今双边贸易额超过几千亿美元。这桩改变中美关系乃至世界格局的大事件，背后有着怎样的故事？
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外交部前大使王泰平亲历见证了那段难忘的历史，并编著文字记录下了那段历史中的一些瞬间。
1971年4月1日，第三十一届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行，中国队参赛。在比赛期间，美国乒乓球队获准随后访华，成为当时的爆炸性新闻，由此拉开了“乒乓外交”的序幕。
1971年，第三十一届世乒赛举行之前的国际舆论认为，没有高水平的中国队参加的世乒赛，就不算真正意义上的世界性大赛。
因此，1971年1月25日，日本乒乓球协会会长后藤钾二一行四人来到北京，邀请中国乒乓球代表团。但当时日本国内的极右翼势力和台湾反动势力也放出风声，中国队如果参赛，要对中国代表团进行干扰和破坏。国家体委将这一情况上报中央，请毛主席、周总理决定。
当时正值中苏交恶，中美关系还很严峻，中日也没有建立外交关系。但毛主席、周总理都力主中国队应该参赛。毛主席在报告上批示：我队应去，并准备死几个人，不死更好。要一不怕苦，二不怕死。
作为代表团的随团记者，黄韬朋说，“当时听到传达主席的批示，感觉自己这次不是完成一般的采访任务，而是好像要上战场一样。”
由于这是无产阶级文化大革命开始后中国乒乓球代表团第一次出国，中央对此次参赛非常重视，1971年3月16日晚，周总理在人民大会堂接见了即将出发的全体代表团成员。
对于代表团的行程，周总理事无巨细地一一嘱托，接见一直持续到凌晨三四点钟。最后，周总理和代表团的成员一一握手。
对于面临的严峻形势，代表团做了充分的准备。代表团一行60多人，分成了两组，每组都有男女运动员、教练员和随团记者。两组分乘两架飞机，要确保万一有一架遇险，还会有队员能够参加比赛。
到日本参加比赛后，代表团遭到了日本极右翼势力的一些骚扰，但日本民间和各国运动员对中国队都很热情。
中国代表团遵循着“友谊第一、比赛第二”的原则，积极热情地同各国运动员交往。并邀请各国运动员在所住饭店后面的花园里举行联欢，在樱花树间畅谈、歌舞。
中国队的活跃，让世人对封锁很久的中国有了美好的印象，赢得了许多朋友。而这些，都被记者黄韬朋用手中的相机忠实记录了下来。
除了众所周知的庄则栋和科恩的那次接触外，美国队先后六七次表达了想到中国访问的想法。美国队的一名随队记者在记者席也主动表示，如果美国队能够访华，他十分愿意随队来华采访。这些信息，由国家体委直接汇报给总理办公室。
终于在赛事马上结束的时候，同意美国乒乓球代表团访华的决定传到了名古屋。这一爆炸消息随之成为当天世界各地媒体的头条，而关于世乒赛的新闻几乎被冷落了。
这之后就有了众所周知的美国乒乓球队的访华，基辛格的秘密之行，以及尼克松和周总理跨越大洋的握手。能够经历并见证那场具有划时代意义的事件，对于当时经历的人来说，都感到十分荣幸。
新中国成立后，美国对中国采取封锁、孤立政策，两国民间交往也完全隔绝。
1969年尼克松就任美国总统后，为了摆脱越南战争的困境，改变当时苏攻美守的战略态势，谋求发展对华关系，先后托巴基斯坦总统和罗马尼亚总统向中国领导人传话，希望派特使秘密访华。中国方面很快作出回应，之后两国关系开始松动。
1971年春，正当两国领导人通过巴基斯坦秘密渠道酝酿美国领导人访华的时候，毛泽东抓住3月底4月初在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛的时机，作出决策，邀请美国乒乓球队访华，以中美人民之间的交往作为打开两国官方关系的序幕。
中国邀请美国乒乓球队访华的消息在名古屋宣布后，不胫而走，立即引起爆炸性反响，震动了全世界。
正如周总理8日晨在国家体委关于接待美国等国的乒乓球队的请示件上批注：“（邀美国队访华的）电话传过去后，名古屋盛传这一震动世界的消息，超过三十一届国际比赛的消息。”
美联社东京7日电称：“20年来在恢复美国和中国已经中断的对话方面所采取的最有意义的一个步骤，竟出现在一个意想不到的地方：乒乓球比赛场。”
法新社8日电说，这是“中国新的外交战略”“北京选择了在政治上最中立的方式向美国舆论及世界舆论伸出手”，“中国政府用大跳跃的”“大胆的国际战略”使美国“愈来愈难坚持尼克松对中国迈出的‘小步子’”。
合众国际社东京10日电称：“这个邀请犹如一声惊雷，因为这是完全没有预料到的事情”，“中国人竟选择乒乓球锦标赛发出邀请，那里突然成了进行人民外交的地方”。
4月8日，日本各大报大多在头版头条位置刊登了这一消息。《朝日新闻》8日称：“中国无疑是在建立中国人民和美国人民之间的联系，以使尼克松的‘帝国主义政府’陷于孤立。”
《中部日本新闻》在头版发表了题为“响应美国缓和的措施”的评论，副标题是“夺目的外交快攻”，认为这是中美关系史上第二次划时代的举措（第一次是中美大使级会谈），是中国对美国缓和政策的一种回答，将给美国国民留下强烈的印象。
评论指出，“这种灵活的外交政策是对美国国民采取的，更说明美国乒乓球队访华有其重大的意义”，“这种做法与中国乒乓球运动员变化自如的快攻和削球同样出色”。
《每日新闻》评称，中国邀请美乒乓球队访华，是中国灵活外交路线的回头球。据报道，日本外务省认为此举意义重大，预感到这次邀请不仅是美中之间文化交流进一步活跃的一个突破口，还将对今后的美中关系和美台关系产生巨大影响。
消息传到华盛顿，尼克松总统惊喜交加，当即作出了同意美国乒乓球队访华的决定。事后他回忆道：“我从未料到对华的主动行动会以乒乓球队访问的形式得以实现。”
这个被外界称为“乒乓外交”的举动震惊寰宇，拉开了改变世界战略格局的大幕。
在这之后，依次发生了一系列政治事件：美国总统国家安全事务助理基辛格秘密访华；中国重归联合国；美国总统尼克松访华，中美关系解冻；日本首相田中角荣访华，一举实现了中日邦交正常化。
形势发展之快，“迅雷不及掩耳”，“小球转动了大球”的“乒乓外交”作为新中国外交的华丽篇章，载入史册。
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