“被侮辱和被损害的”北美西部印第安人
《魂归伤膝谷：美国西部印第安人史》这本书的主角，毫无疑问是那些已经被杀死，或者被迫接受集中关押，然后在困顿和饥饿中陷入绝境的，19世纪中期到后期的北美西部印第安人。
请注意，本文没有将他们、她们称为“美国西部印第安人”，而是采用中性的地域名称来加以界定，就是因为他们、她们是在属于自己的土地上被诱骗、诱拐、诱杀的。
北美西部各地在19世纪初仍然生活着印第安人。但新生的美国已经开始大规模自东向西进行垦殖，首先以开矿、贸易的名义建立据点，然后增加移民，再然后配置更多的武装力量，条件成熟后就启动对印第安人的驱赶，有时直接省掉驱赶的环节，开启惨无人道的屠杀。
15世纪末到16世纪中期，西班牙人在中美洲、南美洲也干过类似的事情。但在16世纪，西班牙人对于印第安人的了解可以说是非常浅陋，而在19世纪，美国人其实已经有足够的科学知识和常识，了解印第安人属于人类，跟白人、黑人、亚洲黄种人没有区别。但掠夺土地的饥渴感，使得一个宣示正义、自由、民主的新国家撕碎了温情脉脉的外衣。
《魂归伤膝谷：美国西部印第安人史》这本书，是由书作者根据史料（19世纪美国地方的一些报纸、期刊以及小册子，还有印第安人与美国政府谈判的纪要记录），以及印第安人后裔（含混血后裔）提供的口述历史资料而整理写成的。整本书讲述了美国白人西拓的征服，以及这一过程中对印第安人采取的欺骗、暴力。
美国白人个体、群体的西拓垦殖，以及由美国政府动用正规军队开展的大规模垦殖，如前述，从发展采矿点、定居点、补给站，完善运输网络和军事要点开始，到时就要赶走印第安人。美国西拓不断与印第安人签署完全不公平的协议，最常见的内容就是要求印第安人让出现在居住的大部分土地，转而集中迁徙到较为贫瘠的地块，为此垦殖者提供部分粮食，以及军事保护，并且承诺一定时期内不会再袭击印第安人。这是不折不扣的强盗行为，也就是逼迫他人让出自己的财产和土地，然后给一点路费，要求他人躲得远远的，自己承诺最近不再去打扰。
而且，即便是这种协议，美国联邦、州以及白人群体也毫无遵从的意识，根本谈不上什么契约精神——在过去，美国在不够强大的时候，与英国、法国签署协定，是确保要遵守的。而当美国成为强势一方时，条约对于他们来说，根本就不构成有束缚意义的障碍。美国政府曾与清政府签署协议，在后者尽可能限制来美华工数量的情况下，保护在美华工合法权益，却随后就单方面出台了排华协议。印第安人在政治和法律上，不被美国白人认为同属人类，怎么会把形同废纸的协议当回事呢？
北美西部的印第安人相较于16世纪的印加、阿兹特克先辈而言，更为温和。印第安人部族首领努力争取融合加入美国，服从美国的法律，与美国官员、美军指挥官签署“以土地换和平”的协议，并说服族人遵守协议。部族首领也并不是没有头脑，如果他们接洽的美国官员、美军指挥官粗暴武断，他们也会扬言自卫，而争取与碰到的能够理解印第安人诉求、承诺向印第安人发放粮食、提供庇护的官员和指挥官达成协议。
这就表现出印第安人的生存智慧。部族首领的做法其实是给相对而言心存善意的官员和指挥官创造政绩，然后通过激烈抵抗粗暴武断的美国代表，从而为自己争取更为有利的条件。但不幸的是，美国政府以及相关各州政界，还有军方信服的是另一种逻辑，那就是纯粹意义上的征服至上：那些保持耐心与印第安人谈判、磋商，每每要改变旧版协议提出新要求的美国官员、美军指挥官，在政界、军界的日子就不好过，会被同僚攻击为毫无必要地同情印第安人；而那些嗜血，争取最快最有效杀戮的官员和指挥官，则更为直接地奉为英雄。
这种情况下，北美西部各地的土地被一大片一大片地收入美国囊中，而那些曾经寄望于美国人遵守协议、珍惜和平的印第安部族领袖，在部族中的声望也越来越低。有时，印第安部族忍无可忍，会策动对美军、分散的美国白人垦殖者的袭击。但这必然招致更为残暴的报复。印第安部族的社会发展形态确实大大落后于美国白人，甚至连国家的概念都没有，有关民族、族群的概念也很薄弱，他们会在受到一时的善待时误以为自己被接纳为了美国人，直到下一次的杀戮杀死他们本人或者大量的部族成员。
这意味着，无论是绥靖、和平、渴求融合，还是反抗，19世纪后期的北美西部印第安人都无法扭转自己的命运。他们的命运实际上与20世纪30年代德国犹太人的遭遇是完全一个性质的。
一个印第安人领袖在年老时悔恨地回忆谈到，“他们（美国白人）向我们许下了许多诺言，多到我都记不清。但他们只信守了其中的一个：他们答应夺走我们的土地，然后他们真的夺走了我们的土地。”
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