1941年2月17日，第二次毁灭性的全球战争已经逼近，《时代》和《生活》杂志的出版人亨利·卢斯呼吁同胞“创造第一个伟大的美国世纪”。上世纪50年代，在我的童年，家家都有以图片为主的《生活》杂志，但这本杂志在1972年作为周刊停办，在2000年作为月刊停办。《时代》杂志则还在摇摇摆摆地前行，但已今非昔比。没有人会宣布，这是《时代》的世纪，美国的世纪，或者其他什么人的世纪。
未来有这么多种，实现的却这么少。1962年10月22日晚，身为大学新生的我聆听了约翰·肯尼迪对美国人民的演讲。他告诉我们，苏联人正在古巴岛修建一系列导弹发射场，肯尼迪总统告诉我们，我们或许处在某种毁灭世界的核战边缘。但是，正像我们想象的那么多种未来一样，这不知为什么没有发生。而经过这么多年，我还在琢磨自己什么时候完蛋。
如果那天夜里，来自未来的你告诉我，经过大约半个世纪，苏联几乎只剩下记忆;没有另一个超级大国挑战美国的至高地位;美国唯一危险的敌人就是分散的伊斯兰极端主义团伙，而且大部分都在当时的美国人从来没有听说过的国家，我的惊奇感将无法描述。不言而喻的是，在这样一个未来，美国人欢欣鼓舞，美国世纪无疑将岁岁年年地延续下去。
如果我在2001年9月10日展望未来，我想象的世界无论如何都不会包括下面这些内容：9·11袭击;或者那些摩天大楼如世界末日般倒塌;或者白宫自豪指挥的无人机暗杀行动，在地球上的偏僻部落地区导致成千上万人丧生;或者巨额经费注入国家安全机构，其规模使冷战相形见绌;或者把酷刑宣传为美国生活方式的必要部分;或者开启全球绑架行动;或者我们的第二次阿富汗战争，这一次持续了至少13年：华盛顿从这一切当中什么也得不到。
美国仍未汲取教训
9·11已经过了近13年，华盛顿仍然没有汲取教训。在阿富汗和伊朗，几乎每步都比上一步更糟。但从这样的历史，从反复的军事干预、增兵中，华盛顿学到了……?没错，你猜得对：发生危机，我们应该再次投身进去，就像在今天的伊拉克，奥巴马政府不断把部队、无人机和直升机派回去，密谋支持某些政府人物，抛弃其他人，分裂逊尼派叛乱分子和极端主义组织。此外，别忘了政府官员没完没了的建议，他们对局势不断提供的官僚评价，还有他们急于向一块已经彻底陷入混乱的土地发送武器。与此同时，他们忙着“调停”动荡的阿富汗选举：对华盛顿来说，这在当前局势下不大可能产生积极的结果。想想这个奇妙的难题：未来在很大程度上是个谜，除了涉及华盛顿采取的行为及其可以预料的灾难结果。
华盛顿竟然如此毫无头绪，你不感到惊奇吗?尽管存在激烈的内部分歧，几乎没有哪个管理班子全体不懂得站在他人角度思考问题，或者对自身行为的影响如此充耳不闻。以德国为例。先是爱德华·斯诺登揭露国家安全局的窃听行动，公众对于美国大规模监视德国普通人及其领袖产生的反应并没有得到多大重视。民调显示，舆论开始显著地反对美国，但华盛顿却理解不了。
我们美国时刻面临一个问题：奥巴马政府为什么在外交政策上不能重新开始呢?要弄清楚所谓美国世纪日渐衰落的命运，只需跟踪国务卿约翰·克里没完没了的出访。他去哪儿，大大小小的灾难就随身出现;哪怕当他的干预起初被宣传为一定程度的胜利，比如最近在阿富汗。可以把他看作衰落的美国世纪的化身。
无人机可以视为美国世纪不断衰落的晴雨表。它是出现在全球舞台的最新“完美武器”，得到一流的评价，带来胜利的希望。像之前的原子弹一样，等到有关的断言被证明是虚妄的宣传，它已经在我们的世界扎根并开始复制。无人机就是先进武器领域的约翰·克里。飞到哪儿，就带去某种杀戮的精准。问题在于，扣动扳机的手指依赖的仍然是站不住脚的信息。这意味着无辜者跟所谓的“武装分子”、“高价值目标”和“基地”领导人一起送命。无人机去到哪里都相当于伊斯兰武装分子和恐怖组织的招募广告。它留下的是动荡和灾难。它不断地杀死坏人，也不断制造出更多坏人。而就算有关它的负面消息不断出现，上了瘾的华盛顿也无法停止使用。
缩短的美国世纪留下的真正遗产或许是灾难性的。核武器开启这个世纪，宣布人类现在可以自我毁灭。全球变暖结束这个世纪，宣告自然或许可以成为毁灭人类的更好武器。20世纪90年代，那似乎是一个美化的说法。如今，鉴于1%选举(指美国总统大选围绕金钱，是社会金字塔顶尖精英的游戏，与普通大众无关)，不平等日益加剧而对利润的不懈追求，还有全球气温不断打破纪录，历史的终结或许有了一个可怕的含义。(作者汤姆·恩格尔哈特)
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