译者按：本文为英国青年共产主义联盟（Young Communist League of Britain）主办的《挑战》杂志（Challenge）上的理论普及文章。
在第三节中，我们讨论了商品的价值，发现商品的价值主要可分为两种形式：使用价值和交换价值，它们来自商品生产过程中需要的劳动——使用价值来自具体的劳动，而交换价值来自抽象的社会劳动。但在资本主义制度下，劳动本身（或者更准确来说，劳动力，即劳动的能力）就是以商品的形式存在的。所以劳动的价值是什么呢？这就是古典政治经济学的绊脚石，而卡尔·马克思第一个解决了这个问题。
在回答这个重要问题之前，我们首先要区分劳动和劳动力。当工人与资本家建立经济关系时，工人们直接出卖的并不是他们的劳动。如果工人们可以直接出卖他们的劳动，那么他们一天劳动的价值就还是等于一天劳动的价值，而最终什么也证明不了。
而且，资本家为一天的劳动支付一天劳动的价格，这样做是没有利润的。因此，有人认为，资本家必须为工人的劳动支付低于其价值的报酬。但是，根据供求规律，这只有在工人数量始终多于工作岗位的情况下才有可能，但情况并非总是如此。
实际上，工人卖给资本家的不是劳动，而是劳动力——工人劳动的能力。因此，资本家支付一天的劳动力费用，而就在那一天，工人（至少就他们的劳动而言）成为资本家的财产，资本家可以决定在什么条件下进行多少工作（这取决于人类耐力的合理限度）。
那么，一天的劳动力的价值是多少呢？与其他商品一样，劳动力的价值可以简化为生产劳动力所需的劳动量，或者在这种情况下生产（和再生产）劳动者本身所需的食物、住所、衣服等。在人类历史发展到一定阶段时，由于使用了工具，一个人的劳动所生产的数量超出了自己生存所需的数量。在资本主义制度下，这种剩余被资本家剥削，成为利润的来源。
例如，假设一名工人（在一个6小时的工作日里）生产出价值60英镑的商品，并平均消费价值30英镑的商品。维持和再生产工人所需的这30英镑，是由资本家以工资的形式预付的。资本家付出了一天的劳动力的价值，而得到了一天的劳动所生产的产品。这个产品却是共计价值60英镑的商品。因此，在最初的3个小时内，工人实际上是在为自己的生计而工作，并生产价值30英镑的商品。他们现在已经生产了相当于他们的工资的价值，我们很可能认为劳资双方已经兑现了他们的交易。“可是等等！”资本家说：“我已经付给你一天的劳动了，那一天还没有结束。”因此，工人需要再工作3个小时，在此期间他们又生产了价值30英镑的商品。这种劳动称为剩余劳动，它创造的价值称为剩余价值。正是这种剩余价值为资本家提供了利润，为地主提供了地租，为银行家提供了利息。正是通过对这种剩余价值的占有，资产阶级才能像喂不饱的庞大寄生虫一样，依靠被剥削的人民的劳动为生。
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