【编按】新加坡亮眼的经济表现令不少台湾人津津乐道，建国总理李光耀建立的高效廉能政府更常被奉为学习典范。但在种种耀眼夺目成功叙事的背后，新加坡极为悬殊的贫富差距与社会区隔，却鲜少有人关注。《不平等的样貌》一书，就是一本关注新加玻弱势者生存状态的民族志，人们可以透过本书，重新审视推动新加坡国家发展的制度建置。
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《不平等的样貌》一开始就提出要破坏「原有的叙述」，这是指新加坡政府有名的「唯才是用」（meritocracy）制度，它是新加坡教育、公务体系乃至于政务官体系的支柱。自建国以来，新加坡政府就根据每个国民在层层学校里的考试成绩，建构出一个阶级分明并且由菁英主导一切的社会。由过去几十年的经济数据来评价的话，新加坡作为一个国家，无疑是一个由第三世界走上第一世界的成功故事。这也是台湾读者耳熟能详的新加坡建国总理李光耀所津津乐道的故事版本。然而由衡量贫富差距的基尼系数（Gini coefficient）来看，现今的新加坡在先进国家之中是数一数二的高，也就是贫富差距极为悬殊。于是本书便对此提出了疑问，「唯才是用」制度是否在新加坡国内制造出了另一个第三世界？作者认为该制度所强调的公平竞争，恰恰合理化了一般新加坡人对于在竞争中落败者的忽视。连作者本身，由于出身于中产阶级家庭，一向也很少接触到这个隐形的群体。直到数年前因为研究相关课题要进行田野调查，她才有机会深入弱势族群群聚的租赁组屋区，经过数年不间断地定期拜访数十户家庭，由此才发掘了一个不为一般人所知的世界，也促成作者对新加坡的种种制度进行重新审视。
书中有一个章节特别着力于介绍「中央公积金」（Central Provident Fund，简称「公积金」）制度以及它支配新加坡人生活的程度。「中央公积金」底下共分为三个帐户，一般帐户（Ordinary account），特别帐户（Special account）以及医疗帐户（Medisave account）。这是每一位新加坡人都有的个人帐户，可以对应的支出项目可说是相当广泛，包含了购房、教育、退休年金、医药费用等等。作者在书中强调的是，每个人一生当中能够累积的「公积金」数额直接与个人所得相关。虽然雇主与政府都会提拨一些金额，但是个人所得仍然是「公积金」最主要的构成部分。书中所关切的弱势族群，他们所累积的「公积金」数额总是远远少过一般中产阶级，以致于他们必须额外去申请政府所开办的援助计画。援助计画能够提供的援助金十分有限，而且主管单位分散在多个不同的政府部门，因此到处跑腿交文件成为了不少弱势族群的生活日常。更要命的是，各计画常常是每几个月要重复审核案主，而执行计画的社工人员又不断提醒在案主最好是能「自力更生」，其实这些做法就是为了确保没有人在「滥用」公家资源。也有不少弱势家庭的父母因为受不了这些繁文缛节，只好去从事没日没夜的蓝领工作了。留在家中乏人照顾的未成年子女往往又沦为不良少年少女们，在成年之后继承了父母的命运，成为了下一代的弱势族群。在这样的恶性循环里，虽然新加坡政府喜欢把「一个包容性的社会」挂在嘴上，似乎也成为了帮凶的一员。从书中的各个章节当中，读者们可以看到各项由「唯才是用」制度衍生出来的政策，包含「公积金」制度，是如何影响新加坡社会的所有层面，我相信作者的角度对于台湾人观察自身的社会也有其意义。
我一边读着《不平等的样貌》，一边也想起了自己成长的点点滴滴。小时候，我住在四房式组屋之内。虽然四房式组屋比起二房式的租赁组屋大上一倍有余，但是我们一家七口感受到的空间压迫感可以说是跟今天租赁组屋区居民不相上下。虽然所有的组屋都有电梯，但是 1970 年代落成的多数组屋每隔三层才有设置电梯口。我们所居住的十三楼刚好是有电梯可搭，而那些没有的楼层，每次进出家门总得多爬一些楼梯才行。当时的政府给这样没有电梯口的楼层单位还额外提高了一些售价，政府的理由是，陌生人会时常从有电梯口楼层的住户走廊经过，比起他们，你得到了更好的隐私权。而有趣的是，不过几年之后的所有新建组屋，全部楼层都配上了电梯口！？家里的五个小孩，在讲求「两个孩子恰恰好」的时代出生，于是排行第五的弟弟出生的时候，政府特地给我们家送了超生的罚单过来。等到我自己生小孩的 2010 年代，政府面临了全球最低生育率的问题，因此每生一个新加坡公民马上给你发一笔奖励金，也就是所谓的「婴儿花红」（Baby Bonus）。不但是鼓励你生一个，而且是生越多发越多！至于我的父亲，他是在二次大战没多久之后出生，学生时代是一位在新加坡接受了华文教育的华校生，这在当时是属于多数族群，然而后来李光耀领导的新加坡政府采取了以英文为主的双语教育路线，这使得少数家庭背景较好而有条件接受英文教育的英校生在社会各个领域普遍受到青睐，得到更多升迁发展的机会。至于同时期的华校生们，包含我的父亲，却只能屈就于一些比较偏向蓝领的工作。只不过到了下一代，我们家的五个小孩都在以英文教育为主的学校顺利升学到大学毕业，如今都能从事着一般中产阶级的白领工作。从我家的亲身实例看来，紧贴着新加坡政府当下的政策走似乎是最好的人生选择，但是把时间拉长来看，有时候新加坡政府的政策翻脸就跟翻书一样，真的是让人感到万分无奈。
本书出版之后，在新加坡引起广泛的回响，特别是在中产阶级这一块。虽然大多数读者对此书表示肯定，但有一些值得注意的负面情绪也出现在少数读者当中。书中有一章节特别提到了作者在一次公开演讲中与一位听众的对话。那位上了年纪的妇人对作者表示了相当的不满，认为作者没有考虑到其他弱势族群。只不过是一本书便要满足所有读者自己对新加坡弱势族群的全面想像，这显然是做不到的事情。我想作者身为一名学者已经善尽了自己的社会责任，她对新加坡人指出对自己的同胞们应该有更多同理心，而不是用绩效观点去评价，这正是本书最大的贡献与价值。
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