近日，英国、欧盟、美国、以色列和日本等地报告了至少348例儿童不明原因严重急性肝炎。大多数患儿早期出现胃肠道症状，随后发展为黄疸，在某些情况下还会出现急性肝功能衰竭。令科学家困惑的是，这些患儿中未发现甲型、乙型、丙型、丁型和戊型肝炎病毒。
是什么导致了全球二十多个国家和地区的三百多例不明原因儿童急性肝炎？
最新研究显示：可能与新冠病毒导致的超级抗原相关。
以上发现刊发于国际权威学术期刊《柳叶刀·胃肠病和肝病学》。作者为伦敦帝国理工学院教授彼得·布罗丁和美国加利福尼亚州的莫西·阿迪蒂。
仅腺病毒不足以引发健康儿童出现急性肝炎
英国是此次报告不明原因儿童急性肝炎病例最多的国家。英国卫生安全局的调查信息显示：所有的患儿都进行了新冠的核酸检测，然而大部分患儿却没做血清学新冠检测。
值得注意的是，核酸检测只能确定患儿当时是否感染了新冠，而要看过往是否感染过新冠，则需要靠血清学检测。在缺乏关键信息的情况下，英国卫生安全局便提出了以腺病毒为第一位的致病假说。
该假说受到了医生和病毒学家的广泛质疑：第一，为何英国患儿肝脏的活检没有发现腺病毒的包涵体；第二，患儿的腺病毒载量为何如此低，病毒样本都不足以做腺病毒全基因组检测。
对此，瑞士专家伊莎贝拉·埃克尔近日表示，患有急性肝炎的儿童肝活检中未检测到腺病毒。如果是腺病毒导致的，则肝脏应该有腺病毒相关的病理学体现。
“不明原因儿童肝炎或与新冠有关”
彼得和莫西的研究显示，儿童感染新冠病毒可导致体内病毒库形成。
具体来说，就是新冠病毒在儿童胃肠道中的持续存在，可导致病毒蛋白在肠道上皮细胞中反复释放，从而引起免疫激活。这种反复的免疫激活可能是由新冠病毒的刺突蛋白中超抗原基序介导的，该基序与葡萄球菌肠毒素B相似，能触发广泛和非特异性的T细胞激活。这种超抗原介导的免疫细胞激活已被认为是引起儿童多系统炎症综合征机制。
这种疾病最早于2020年4月开始被广泛关注。彼时，全球刚刚进入新冠大流行，多个国家便陆续报道一种“儿童怪病”，多数患者出现发烧、皮疹、呕吐、颈部淋巴肿大等症状，并且和新冠病毒感染高度相关，多发生在新冠感染2-6周之后，发病患儿年龄集中在3-10岁间。
此前的儿童多系统炎症综合征中也曾报道过急性肝炎，但未调查其他病毒的合并感染。因此，两人在报告中指出，最近的不明原因儿童急性肝炎可能是先感染了新冠病毒，患儿在肠道中出现了病毒库后又感染了腺病毒。
新冠血清学检测显示，患儿超7成感染过新冠
据报道，以色列近期也出现了12例不明儿童肝炎病例。病例来自全国不同地点，没有呈现出聚集性感染的特点。
以色列对患儿进行了新冠血清学调查，结果显示大部分都感染过新冠。
12例病例中，有11人曾在一年内感染过新冠病毒。尽管没有明确证据表明这种不明肝炎与新冠病毒相关，但多名以色列医疗专家在接受媒体采访时表示怀疑两者间存在联系。
有专家表示，发现的所有病例的共同点都是在肝炎出现前三个半月左右感染了新冠病毒。已知严重的新冠病毒感染可能会损害肝脏，因此这种不明肝炎可能是新冠肺炎的长期症状之一。
世卫组织欧洲区域办事处13日报告显示，该区域16岁及以下儿童的不明原因急性肝炎病例中超过七成曾感染过新冠病毒。
事实上，随着奥密克戎变异株在全球带来的新冠大流行，海外已有大量儿童感染过新冠。有关数据显示，截至2022年2月，美国1-4岁儿童的新冠抗体阳性已接近七成。1-4岁儿童大多未接种疫苗，因此抗体阳性大概率为感染新冠导致的。
伊莎贝拉·埃克尔对此表示担忧，如果让像新冠病毒在儿童人群中不受控制地传播，尤其是幼儿大部分未接种疫苗，而且人们对于新冠的长期后遗症研究尚未清楚的情况下，这种放任感染将会非常危险。
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