小市民，一般由小商人、小手工业者、小官员和一般的城市居民等人群构成。当然，这里只是就一般的情况而言的，不是说上述的这类人就一定会有小市民心态，只是说这类人群比较容易不自觉地产生小市民心态，也不是说只要是小市民，就一定是坏的。
小市民，在经济地位上近似于小资产阶级，因而他们的思想、性格、观念往往与小资产阶级相似或相仿。
毛主席在《中国社会各阶级的分析》一文中曾概括过小资产阶级右翼的一般特征，他指出：“这种人发财观念极重，对赵公元帅礼拜最勤，虽不妄想发大财，却总想爬上中产阶级地位。他们看见那些受人尊敬的小财东，往往垂着一尺长的涎水。这种人胆子小，他们怕官，也有点怕革命。”
“这种人胆子小，他们怕官，也有点怕革命”把小市民的心态给生动地描写出来了。由于小市民只占有少量的生产资料，或者常常受制于资产阶级的雇佣，所以他们的经济地位只能是处在一种不上不下的尴尬状态。这样的一种经济地位，决定了小市民在情绪上的多变性与动摇性，以及性格上的怯懦、投机。他们一方面害怕失去自己为数不多的私有财产，另一方面又梦想追逐更大的利润，“总想爬上中产阶级地位”，这就造成了他们的势利与保守的矛盾性格。应该说，小市民心态的一个重要方面，就是这种矛盾的性格。他们常常在尚未得志时唯唯诺诺、患得患失，一旦得势，立马盛气凌人，“跃马顾盼，自以为一世之雄”。
比起没有什么可以失去的无产阶级和拥有雄厚财力的民族资产阶级，小资产阶级的要害恰恰就在于有那么一些不多也不少的私有财产，正是这些为数不多的私有财产在吊着小资产者，让他们在害怕失去它们的同时，又由于它们的存在而对生活抱有一定的希望。这样的一些比上不足比下有余的私产实在是禁锢小市民思想，塑造小市民性格的紧箍咒。
同时也由于这样的一种尴尬的经济地位，所以小市民心态往往是一种市侩的、狭隘的、自私的实用主义心理。当面对极端富裕的人时，小市民往往会选择跪舔、膜拜；当面对只比自己富裕那么一点点的人时，小市民往往会生出妒忌之心，暗自在心里就把对方当成了必欲胜之而后快的敌人；当面对比自己贫穷的人时，小市民却往往不拿正眼看待人家。正如鲁迅先生指出的那样：“做主子时以一切别人为奴才，则有了主子，一定以奴才自命：这是天经地义，无可动摇的。”
小市民心态，其实是资本主义经济发展的必然产物。大家知道，资本主义经济的发展最终必然会造成两极分化，无非是时间早晚的问题。于是，暂时位于社会中下阶层的人，即小市民，在贫富分化、阶级分化的巨大浪潮面前，必须竭力地维持自己的小富即安的生活。但这样的努力必然是白用工，因为资产主义经济的发展规律并不以人的意志为转移，所以小市民的阶层下移，就成了必然的事情。
小市民在这个朝不虑夕的过程中，就会逐渐形成惊惧惶恐、彷徨不安的性格特征，他们想向上爬，却无能为力，又害怕往下掉，因为这样就会与昔日被自己瞧不起的泥腿子们“同流合污”，所以他们只能献媚于上，以求得同情、施舍；迁怒于下，以发泄情绪，“精神胜利”。
在铁的资本主义经济规律面前，小市民，就像一只已经被关在铁笼里的待宰羔羊，等待它的必然结局是下油锅，在这种情况下，它的心态是怎么样的，我们就很容易理解了。
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