1945年3月，54.5万美军攻打坚守冲绳岛的日军，这是二战中最后一次大型战役，持续了三个月，共有20多万人丧生，包括约1.2万名美军官兵、9.4万名日军和9.4万名冲绳平民。在此次战役中遇难的日本平民，多数人是被日军屠杀或强迫自杀，而不是死于美军的炮火之下。
美丽的冲绳
冲绳岛是琉球群岛中最大的岛屿，琉球群岛总共有161个小岛，总面积2266平方公里，有人居住的只有44个。这百多个群岛从南到北绵延1300公里，像一条绳子般，当海浪冲来，就像冲着绳子，“冲绳”之名由此而来。
冲绳岛是琉球群岛中的第一大岛，面积1200平方公里。它是日本惟一的亚热带休闲胜地，这里常年气候温暖、空气清新，为碧绿的海水所环抱，因而素有“东方夏威夷”之美誉。重要的地理位置赋予冲绳岛极大的军事和战略价值：东承美西太平洋最大的海空基地关岛，北瞰千岛群岛和朝鲜半岛，南探巴士海峡，西窥我国台湾海峡及全部沿海地区。因此，在美军眼里，冲绳无疑成为美军“太平洋的基石”、“亚洲的战略枢纽”。
分发手榴弹鼓励居民自杀
1945年3月，美军开始攻打冲绳岛。日军为了强化居民的反抗意志，在战役开始前就对冲绳居民进行了充分的极端思想宣传。遍布全岛的日军及其辅助力量，上至日军司令官，下至每一个士兵，对冲绳居民描绘了这样一个场景：美军是禽兽不如、奸淫掳掠的凶残侵略者，对待被俘虏的日本军民，他们更是非常残暴；年轻貌美的女子会惨遭强暴然后被杀害，其他人则会被集体屠杀。甚至还有军人栩栩如生地讲述被占领岛屿的居民被屠杀时，是被集体捆绑，惨遭坦克碾压而死的。
如今的冲绳居民对美军依然十分敌视
一时间，与其被残杀，不如选择自杀而玉碎的舆论弥漫冲绳岛。为了让冲绳的百姓更迅速地解决自己，日军将当时极度短缺的手榴弹分发给当地居民，鼓动他们宁可自杀也不可被美军俘虏。不少人还收到了两枚手榴弹，按照军队的解释，是为了让他们将第一枚扔向敌人，然后用第二枚自杀。用手榴弹来自杀在二战后期的日本军人中是比较常见的行为，但是此前还没有发生教唆日本平民殉葬的事情。
现年68岁的吉川嘉胜回忆说，在美军猛烈的炮火中，当年六岁的他及其家人和岛上其他居民一道，被要求离开藏身的防空壕前往小岛西面的杂树林集合。这时周围开始不断响起手榴弹的爆炸声，还有惨叫声。惨剧开始了。准备好“自杀”的吉川一家围成一圈，他的哥哥们试图引爆手榴弹却没有成功。
这时吉川的母亲大喊，“快扔了那个手榴弹”。要死的话，什么时候都可以死的。于是一家人选择了活下来。但岛上更多的居民却再也没有从“自杀”现场回来过。
吉川说，如果不是军队召集居民，如果不是军队分发手榴弹，就不会有“自杀”，“有股风潮说集体自杀是崇高的，是一种美丽的死亡。这让我无法忍受”。
屠杀冲绳当地人
随着日军节节败退，冲绳沦陷的命运已经注定，日军开始逼迫不愿自杀的冲绳居民为天皇“献身”。据冲绳人战后统计，冲绳庆留间岛的一个小村子130名居民中，有45人被逼迫自杀。仅在由21个小岛组成的座间味村，就有大约1200人丧生，其中402人被日军强迫实行集体自杀。冲绳地区的庆良间列岛上，居民大规模自杀现象比其他地方更为普遍和严重。
除了强迫居民集体自杀外，日军还疯狂屠杀了很多冲绳人。在战役后期，弹尽粮绝、伤亡惨重的日军只能依靠残存的工事负隅顽抗，甚至总司令牛岛也只能把司令部设在悬崖边的山洞里。
绝望的日军不仅出现了偷窃为妇女和儿童准备的粮食的不齿行为，还出现了霸占冲绳居民藏身的山洞，强迫居民出去自杀，或者干脆杀死他们的残暴行径。日军甚至开始出现对百姓的大屠杀，日军司令部就曾以涉嫌间谍为由杀害了上千名冲绳百姓，原因仅仅是因为这些人只说本地方言，来自其他地方的日本人听不懂。
无法散去的阴霾
冲绳战役持续了3个月，总数约45万的冲绳居民死亡9.4万人。据战后统计，在此次战役中遇难的冲绳居民，多数人并非死于美军枪炮之下，而是被日军强迫自杀或者被日军杀害的。这段沉痛的历史成了冲绳人心里无法散去的阴霾。
在冲绳县博物馆内，至今仍有一件雕塑作品形象地描绘当年日军士兵恶狠狠地用刺刀逼着7个冲绳人自杀的情形。雕塑上面还刻着“日本士兵屠杀平民，强迫他们杀死对方，然后自杀”的字样。
现在冲绳岛上的和平公园里有几十座用日语汉字写的纪念碑，碑文内容大多是纪念战争中的死难者和祈祷和平。公园最高处就是一座悬崖绝壁，走到悬崖绝壁的顶端再往下一看，只见近百米下就是太平洋，令人不寒而栗。这就是冲绳岛的“自杀悬崖”。
“自杀悬崖”上矗立着两座纪念碑，看碑文内容，大意是在颂扬在二战尾声(日本即将被迫投降之际)指挥冲绳岛军民誓死抗击美军进攻的两位日本将军宁死不投降的气节，据说，当时从悬崖跳下好几千人。
2007年12月，在强烈抗议之下，日本教科书审核审议会决定恢复教科书中有关日军强迫二战冲绳居民集体自杀的表述，推翻了前安倍政府的决定。但多数教科书中最终被认可的表述除日军分配了手榴弹等事实之外，还用大篇幅记载了日军命令当地居民不得成为美军俘虏等内容。
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