成书于1650年的第一部琉球国史《中山世鉴》对琉球古称“流虬”的含义有一种解释，其云：“地界万涛间，远而望之，蟠旋蜿延，若虬浮水中，故因以名流虬也。”[①]吉辰认为，该处记载源于明人茅瑞征的《皇明象胥录》或陈仁锡的《皇明世法录》[②]，其说实误。这段文字的直接来源应是谢杰（1535-1604）的《琉球录撮要补遗》，时代要更早些。谢书“原委”一条，开篇即云：“琉球于古为流虬，地介万涛间，远而望之，蟠旋琬珽，若虬浮水中，故因以名，后更名曰琉球。”[③]《中山世鉴》对此几乎未作改动。
茅瑞征所谓“或云于古为流虬，地界万涛，蜿蜒若虬浮水中，因名，后转谓之琉球”[④]中的“或云”正是来自谢杰之说。明万历七年（1579），谢杰作为副使出使琉球，归来后与正使萧崇业依例合撰《使琉球录》上奏皇帝。[⑤]二十余年后，又作《琉球录撮要补遗》。 [⑥]茅瑞征万历二十九年（1601）中进士，官至南京光禄寺卿 [⑦]。其生当谢杰之后，《皇明象胥录》更是于崇祯二年（1629）方刊刻 [⑧]，二书因袭关系不言自明。而《皇明世法录》文字与《皇明象胥录》完全相同，其书始著于崇祯五年（1632），最早刻成于崇祯七年（1634） [⑨]，沿用茅说，亦自不待言。
谢杰对流虬古称的解释，不惟《中山世鉴》，还被《明史》、《清一统志》、《中山世谱》等官方史著所采用，逐渐成为琉球历史的一部分，其影响不可谓不大。那谢杰的说法有无来源呢？
“流虬”之称，最早见于唐末刘恂的《岭表录异》，其书云陵州刺史周遇“又经流虬国。其国人么麽。一概皆服麻布而有礼。竞将食物。求易钉铁。新罗客亦半译其语。遣客速过。言此国遇华人飘泛至者。虑有灾祸”[⑩]。但自此而至谢杰，未见文献中有关得名的解说。
考诸史册，明代朝廷前后共十二次遣使册封琉球，谢杰之前九次，谢杰之后两次。目前所知，这些使臣所著的《使琉球录》共四种，谢杰之前有两种，之后有一种，但均无涉及“流虬”一名的记载。究其因，可能正如嘉靖十三年（1534）陈侃所著第一部《使琉球录》记载的那样，琉球“国无典籍，其沿革不能详”[11]，而使臣也不敢在作为向皇帝汇报工作的《使琉球录》中妄加推测，故而干脆连这一古称也不记。
既如此，谢说究竟何来呢？
谢杰在《琉球录撮要补遗》书前云：“《琉球录》为使琉球作也，业已备矣。然就中有文而烦者，有阙而略者，余为撮其要而补其遗，盖期于简要，工拙非所论云。”[12]书末又云：“以上八条，多前录所遗，余怀之二十余年，不以告人。”[13]可见，对“流虬”名称的解释实出于他自己的看法。不然实在没必要二十多年不告诉别人。而此说若来自琉球民间传说，其他使者也不可能不知。谢杰作为使臣，在航行中远望琉球其地，想到古称“流虬”，做出上述解说，亦合情合理。
其实，谢杰以外，与他同时而稍后的姚旅对“流虬”的含义提出过另一种说法。姚氏名著《露书》云：“琉球原名流虬，以山形回曲似蛇，后改今字。今山犹多蛇而无虎。往使之，役人曾击杀蛇，后众多伤于蛇。谢大行初至彼，夜有蛇蟠鼓上，鼓人以闻，戒勿击，以后竟无至者，若有知然。”[14]姚旅也曾到过琉球，根据自己所见推测了“流虬”得名的缘由。文中所谓“谢大行”当是指以行人身份充副使的谢杰，而作为布衣的姚旅很可能就是随谢杰一行同去琉球的。这更说明谢说乃出于他自己的推测。只是姚说并未流行。
琉球虽早为中国所知，然明以前与中国中央王朝少有往来，士人对其颇乏关注。随着朝贡关系的确立，明人开始注目琉球历史，他们不约而同地将“流虬”作为琉球原称，并对其含义进行了不同解说。而虬为龙子之一，龙为中华之象征，大概谢杰之说不但较符合琉球的海中地貌特征，且为文雅驯，更能体现琉球与中华的关系，故为后人普遍接受。
2024年12月10日记于长沙岳麓山下
注释：
[①]向象贤：《琉球国中山世鉴》卷首，日本内阁文库藏写本。
[②]吉辰：《〈中山世鉴〉“流虬”记载史源小考》，《江海学刊》2021年第5期，第96页。
[③]谢杰：《琉球录撮要补遗》，《续修四库全书》第742册，上海古籍出版社，2002年影印本，第686页。
[④]茅瑞征：《皇明象胥录》卷1，明崇祯刻本。
[⑤]萧崇业、谢杰：《使琉球录》序，明万历刻本。
[⑥]谢杰：《琉球录撮要补遗》，第693页。
[⑦]朱彝尊：《静志居诗话》卷16，人民文学出版社，1990年校点本，第492页。
[⑧]茅瑞征：《皇明象胥录》自序，明崇祯刻本。
[⑨]陈仁锡：《皇明世法录》序，明崇祯刻本。
[⑩]李昉等：《太平广记》卷483，中华书局，2016年校点本，第3978-3979页。
[11]陈侃：《使琉球录》，《续修四库全书》第742册，上海古籍出版社，2002年影印本，第514页。
[12]谢杰：《琉球录撮要补遗》，第686页。
[13]谢杰：《琉球录撮要补遗》，第693页。
[14]姚旅：《露书》卷10，《四库全书存目丛书》子部第111册，齐鲁书社，1995年影印本，第730页。
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