冷战是如何结束的？一般认为1989年东欧剧变，德国统一以及1991年前苏联解体，标志冷战的结束。但是，戈尔巴乔夫对此有不同的说法，他认为：冷战结束和苏联解体是两个不同的事情。而西方，尤其是美国将苏联解体视为冷战终结的标志。这一认识既不符合历史，也给现实以及未来的欧洲和平埋下了祸根。那么，两种说法，谁才是冷战结束的真相呢？而且两种说法显然影响了冷战后大国关系的走向。
先有冷战结束，才有东欧剧变，德国统一，苏联解体，或者说冷战结束是东欧剧变，德国统一以及前苏联解体的直接原因，还是相反，先有东欧剧变，德国统一，前苏联解体，才有冷战结束？显然，对于戈尔巴乔夫来讲，前者才是真相。因为正是他，为了结束冷战，结束军备竞赛，主动缓解与美国和西方国家的关系，最终和里根达成协议。在后来的日内瓦、雷克雅未克、华盛顿、莫斯科等一系列的会议中，双方签署了《美苏关于削减和限制进攻性战略武器条约》。1989年，苏美首脑在马耳他会晤，美国总统布什表示支持苏联的改革，愿意两国签订新的贸易协约。苏联承诺不再干涉东欧各国的内政，美方为了响应这个建议，承诺在亚太地区削减15%的驻军。这个会议结束之后，美苏两国关系基本上从敌对关系转变为一种合作的关系。之后苏联遵守诺言，在东欧剧变与德国统一的问题上，没有进行干涉，给东欧人民自由的选择。所以，从这里看，冷战之所以结束，戈尔巴乔夫是其中最为关键的一部分，他主动结束了冷战，放弃了对东欧一直延续的“勃列日涅夫主义”和“有限主权论”，从根本上给予他们自由选择权。可以说，如果没有这些放弃，就不可能有随后的东欧剧变，德国的统一，当然最后由此多米诺效应波及前苏联并导致其解体，这是戈尔巴乔夫自己万万没有想到的事情。他认为主动退出冷战，华约解散，北约也应该解散，然后大国关系应该回归雅尔塔体系，在合作的基础上，建立国际关系的新秩序。事实上，当时美国与西方国家作为对应，承诺北约不东扩，基辛格当时还提出了一个“雅尔塔第二”的计划。但是却被白宫当局认为是脱裤子放屁，多此一举，因为东欧地区局势已经开始了对美国与西方有利的进程，所以，“现在干吗不让这一进程自行推进呢？”。
对比戈尔巴乔夫的说法，美国与西方国家的主流认为，1991年前苏联的解体才是冷战结束的标志，前社会主义阵营的瓦解与前苏联的解体原因在于自身制度内爆，美国与西方是“不战而胜”。那么，真相果真是如此吗？事实上，对于美国与西方阵营来讲，冷战也是美国霸权与西方主导世界秩序的基础。而冷战的结束，既终结了美苏两大阵营的分裂与对抗的局面，导致了社会主义阵营的瓦解与前苏联的解体。同时，也动摇了美国霸权与美欧主导世界秩序的基础。另外，共产主义的大失败也并不意味新自由主义的完胜，相反在冷战结束后的30多年里，人们见证了新自由主义的大失败，以及民粹主义在美国与西方的兴起。对此美国已故历史学家沃伦斯坦·伊曼纽尔就曾经讲到：“在苏联解体之后，美国据说是赢得了冷战的胜利，其后，我们就处于一个单极世界之中，而美国则是其中最为强大的力量。我以为这是对于现实的极端错误的理解。问题之一，就是苏联解体了。对美国而言，这是个灾难！我知道没人这么说，他们只是说这对美国而言是个巨大的胜利，但它确实是个灾难。”他之所以如此认为，这是因为冷战期间美苏两大阵营的对峙，就如同相依在一起的两捆稻草堆，谁也离不开谁。而冷战的结束，其中一捆稻草倒塌了，那么另一捆还能屹立不倒吗？首先，没有苏联这一共同敌人，也就没有美欧联盟的必要性，由此结果是美欧关系的渐行渐远。而没有美欧联盟，美国单枪匹马又何以能够领导世界呢？其次，冷战结束，改变了全球地缘政治与经济结构，加速了全球经济中心从大西洋向太平洋地区的转移，美国与西方不再是全球的政治与经济中心。曾经的“美国生产，世界消费”的模式变成了“世界生产，美国消费”的模式，或者更准确地讲变成了“中国生产，美国消费”的模式，以至于导致美国衰退，中国崛起。而经济中心的转移又进一步加速了全球权力中心的转移。冷战后，美国与西方国家是全球化的倡导者与推进者，他们信心满满地认为，全球化就等于民主化与市场化，而民主化与市场化就等于美国化与西方化，由此将达到“历史的终结”。之后事实证明，全球化确实等于民主化与市场化，但是民主化与市场化并不等于世界美国化与西方化，相反是去美国化与去西方化。再有，没有冷战，美国的军火又能够卖给谁呢？不错冷战后中东与西亚的伊拉克与阿富汗是一个市场，但是却相当有限。最后，没有了共同敌人，又何以转嫁国内矛盾，凝聚国内的团结，维护权力稳定呢？因为现代战争既是对外的，也是对内的。
所以，沃伦斯坦·伊曼纽尔认为：虽然许多评论家欢呼1989年是美国统治下和平的开始，但事实正好与之相反，它标志着美国统治下和平的终结。冷战才是美国统治下的和平。冷战结束了，因此美国统治下的和平现在已经终结。显然，沃伦斯坦·伊曼纽尔这一观点同样也适用于对前社会主义阵营与前苏联之所以瓦解与解体的分析与解释。目前，在冷战结束30多年之际，人们发现历史不仅没有终结，而是仿佛又回到了过去，世界又一次站在一个十字路口上。
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