世界究竟何时开始迈进帝国主义时代的呢？如果用一个十分准确的年代来断定的话，是困难的。但是．在19世纪末和20世纪初，整个人类社会发展无论从生产关系上看还是从当时世界发展状况看，的确进入了“帝国主义时代”。
（一）帝国主义的定义
什么是“帝国主义”呢？这是个复杂的问题，为了简而化之，笔者借用高岱在《帝国主义概念考析》中的观点来说明问题。高岱认为，“帝国主义”作为一个社会历史概念，它的内涵在不同的历史阶段，都不断地吸收、融合和产生新的认识和见解，并相应地发挥了它们应有的历史作用和理论意义。高岱认为：帝国主义(lmperialism)是从拉丁文imperium（帝国）演化而来的最初仅仅与西方文明进程中的古典帝国，如罗马帝国、查理曼帝国的扩张行为相联系；从15世纪开始的地理大发现，随着西班牙、葡萄牙殖民帝国的建立，“帝国主义”一词也伴随着世界殖民体系的形成和发展而具有了新的内涵19世纪30年代开始，“帝国主义”和“帝国主义者”便频繁出现在法文中。但真正将该词赋予殖民扩张的内涵，还是英国人。英国从19世纪下半叶开始使用该词，作为殖民扩张的代言可以看出来，“帝国主义”词，在19世纪下半叶之前，更多地是个政治概念。高岱认为，帝国主义作为一个社会历史概念，首先出现在英国人霍布森的《帝国主义》中，并且随着时间的发展，作为历史概念的“帝国主义”也被不断地赋予新的内涵。列宁的帝国主义观点，对指导世界无产阶级运动具有重要意义。由于帝国的存在，当今帝国主义的表现形式是多样的，这就需要加强对帝国主义本质的再探讨和再把握。
所以，在这里，我们所说的19世纪末和20世纪初，人类进入的“帝国主义时代”是从社会历史学的角度来说的，而不是从政治学角度来说的。
（二）人类社会进入帝国主义时代
从当时人类社会生产关系上看，整个人类社会进入到帝国主义体系。这表现在两个方面：是从资本主义生产关系本身来看，资本主义的生产关系基本上从自由竞争的生产关系转变到垄断积聚的生产关系，资本主义生产关系本身的表现形式，就已经表现出了帝国主义的生产关系特征。二是从资本主义与其他国家的关系看，帝国主义的生产关系巳经逐渐占据了人类生产关系的主体。资本主义的生产关系已从西欧一隅逐渐扩展到世界各地，资本主义的生产关系占据了人类生产关系的主导地位，并且裹挟着其他生产关系向前发展。但是，在各个资本主义国家之间，资本主义生产关系发展的程度并不一样，那些资本主义生产关系发展比较充分的国家，它们积累了较多的财富和肆意进行殖民扩张，那些起步较晚但发展较快的资本主义国家，也同时渴望积累更多的财富和扩张自己的殖民势力范围。整个世界，基本上被帝国主义的生产关系瓜分完毕。
从当时人类社会发展的外在形式看，帝国主义争权夺利的战争此起彼伏，并演变为第一次世界大战。第一次世界大战，实际上是帝国主义发展不平衡的产物，也是帝国主义为了分割势力范围，用战争的形式解决帝国主义生产关系发展中矛盾的一种手段。19世纪末和20世纪初，资本主义已经从自由竞争逐步过渡到垄断的帝国主义时代，帝国主义到处扩张殖民地，引起了资本主义国内无产阶级与资产阶级之间的矛盾、宗主国和殖民地之间的矛盾、帝国主义同家之间的矛盾等，这些矛盾不断激化，激发了无产阶级团结起来推翻帝国主义的世界无产阶级革命、第一次世界大战的爆发，将世界无产阶级革命推向了一个新的高潮。在这种背景下，列宁根据马克思主义的基本理论，结合资本主义发展的新特征和新材料，科学地论证了资本主义发展的新阶段——帝国主义阶段。所以，《帝国主义论》是帝国主义和世界无产阶级革命的产物。毛泽东深刻地指出：“马克思不能在自由资本主义时代就预先具体认识帝国主义时代的某些特异的规律，因为帝国主义这个资本主义最后阶段还未到来，还无这种实践，只有列宁和斯大林才能担当此项任务。”
从当时的思想理论界来看巾于人类生产关系的帝国主义性质占据主流，“帝国主义”成为当时的世界思潮和世界“名词”。在俄国，出现了列宁所说的“帝国主义经济派”；在英国，出现了以霍布森的《帝国主义》为代表的“帝国热”；在奥地利等国，出现了以希法亭的《金融资本》为代表的“帝国热”；在德国，则出现了以卢森堡为代表的左派“帝国积累”说，同时也出现了以考茨基等改良主义为代表的“超帝国主义论”，等等。
经济基础决定上层建筑，由于世界帝国主义生产关系的内在性，决定了帝国主义学说在世界范围内不断出现。再加上第一次世界大战的帝国主义性质，人类社会在这个时候，进入了“帝国主义时代”。列宁的《帝国主义是资本主义的最高阶段》正是在这种时代背景下产生的。总之，《帝国主义是资本主义的最高阶段》是帝国主义和世界无产阶级革命时代的产物。
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