1946年8月6日下午，毛泽东和美国记者安娜·路易斯·斯特朗在延安有一次著名谈话。斯特朗一共问了毛泽东八个问题。第七个问题是：“你对于美国是否可能举行反苏战争如何看法？”毛泽东表达了自己的相关看法之后，斯特朗紧接着问：“但是如果美国使用原子炸弹呢？如果美国从冰岛、冲绳岛以及中国的基地轰炸苏联呢？”这时，毛泽东回答的原话是：“原子弹是美国反动派用来吓人的一只纸老虎，看样子可怕，实际上并不可怕。当然，原子弹是一种大规模屠杀的武器，但是决定战争胜败的是人民，而不是一两件新式武器。”
毛泽东通过列举俄国沙皇、德国希特勒、意大利墨索里尼和日本帝国主义的例子，指出：
“一切反动派都是纸老虎。看起来，反动派的样子是可怕的，但是实际上并没有什么了不起的力量。从长远的观点看问题，真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民。”
毛泽东接着说：
“在一九一七年俄国二月革命以前，俄国国内究竟哪一方面拥有真正的力量呢？从表面上看，当时的沙皇是有力量的；但是二月革命的一阵风，就把沙皇吹走了。归根结蒂，俄国的力量是在工农兵苏维埃这方面。沙皇不过是一只纸老虎。”
毛泽东还说：
“希特勒不是曾经被人们看作很有力量的吗？但是历史证明了他是一只纸老虎。墨索里尼也是如此，日本帝国主义也是如此。相反的，苏联以及各国爱好民主自由的人民的力量，却是比人们所预料的强大得多。”
最后谈到蒋介石发动的大规模内战的前景，毛泽东充满信心地说:
“蒋介石和他的支持者美国反动派也都是纸老虎。提起美国帝国主义，人们似乎觉得它是强大得不得了的，中国的反动派正在拿美国的‘强大’来吓唬中国人民。但是美国反动派也将要同一切历史上的反动派一样，被证明为并没有什么力量。……拿中国的情形来说，我们所依靠的不过是小米加步枪，但是历史最后将证明，这小米加步枪比蒋介石的飞机加坦克还要强些。虽然在中国人民面前还存在着许多困难，中国人民在美国帝国主义和中国反动派的联合进攻之下，将要受到长时间的苦难，但是这些反动派总有一天要失败，我们总有一天要胜利。这原因不是别的，就在于反动派代表反动，而我们代表进步。”
毛泽东关于“一切反动派都是纸老虎”的论断一经提出，立刻传遍国内外，深入人心，产生了人们意想不到的巨大力量，从理论上武装了中国共产党人和中国人民，使他们极大地增强了同帝国主义和国民党反动派作斗争的勇气。
毛泽东认为，现代修正主义也是纸老虎。1964年1月30日，毛泽东在会见法国议员代表团时说：“你们没有到过我们那个小地方——延安。那里很落后，只有农业，一点点手工业。那时，我们说美国和蒋介石是纸老虎。我们也说，希特勒是纸老虎，他最后倒了嘛、死了嘛。现在我们说有两个大纸老虎，就是美国和修正主义苏联。我说得灵不灵，将来瞧。”他还补充说：“所谓纸老虎，就是说美国、苏联脱离了群众。”
当然，毛泽东认为“一切反动派都是纸老虎”，绝不是说要盲目轻敌、绝不能等同于历史上王明等人的“左”倾机会主义。1957年11月，毛泽东率中国代表团访问苏联。这次赴苏联，除了参加纪念十月革命40周年的一系列活动外，还参加了两个重要会议，即12个社会主义国家的共产党和工人党代表会议以及全世界64个共产党和工人党代表会议。
第二次世界大战之后，美帝国主义称霸世界、嚣张一时，它自恃拥有核武器，对各国人民进行“核讹诈”。而当时的苏联领导人却经不起这种“核讹诈”，对世界的前途忧心忡忡，生怕世界上发生核战争，用他们的话说：“会引起全人类的灾难”。而毛泽东在世界共产党、工人党代表会议上谈到帝国主义的“核讹诈”时，却高瞻远瞩地指出：“核战争有什么了不起，全世界27亿人，死一半还剩一半，中国6亿人，死一半还剩3亿，我怕谁去？！”这个话一讲完，全场鸦雀无声。很多人并没听懂毛泽东的意思，认为毛泽东的主张太具冒险性了。据说，捷克斯洛伐克党的总S记在会场休息时，端着咖啡直哆嗦，说：“中国6亿人，我们……才2000万……啊……”
可见，当时各国共产党的领导人，看问题都比较机械，都不具备毛泽东那样的战略眼光。实际上，毛泽东绝非主张盲目冒险，他在莫斯科参加世界共产党、工人党代表会议时，讲得很全面。他在会议上指出：
“在战略上我们要藐视一切敌人，在战术上我们要重视一切敌人。也就是说在整体上我们一定要藐视它，在一个一个的具体问题上我们一定要重视它。如果不是在整体上藐视敌人，我们就要犯机会主义的错误。马克思、恩格斯只有两个人，那时他们就说全世界资本主义要被打倒。但是在具体问题上，在一个一个敌人的问题上，如果我们不重视它，我们就要犯冒险主义的错误。”
“在战略上藐视一切敌人，在战术上重视一切敌人”这句人们耳熟能详的毛泽东名言，与他的“一切反动派都是纸老虎”的著名论断，好比孪生兄弟，从不同视角阐述了对待敌人的态度和克敌制胜的途径。
1958年9月，毛泽东同巴西记者马罗金谈话时，又指出：
“要在战略上蔑视帝国主义，把帝国主义者看成纸老虎、不算数。但是在战术上和在每件具体工作上，却要重视他们，要认真地对待他们。帝国主义由真老虎变成半真半假的老虎，再变成完全的假老虎即纸老虎，这是一个事物走向反面的转化过程，我们的任务就是要促进这个过程。在这个过程结束之前，老虎还可能要活一个时期，还能咬人。因此，打老虎要一拳一拳地打，要讲究拳法，不能大意。”
毛泽东不仅创造和运用了“纸老虎”这一鲜明的比喻性语言，还创造了“活老虎”、“铁老虎”、“死老虎”、“豆腐老虎”等一系列生动、幽默的语言，阐发了“铁老虎”转化为“纸老虎”的规律。
1958年12月，毛泽东写了一篇短文，题为《关于帝国主义和一切反动派是不是真老虎的问题》，开宗明义地讲道：
“这里我想回答帝国主义及一切反动派是不是真老虎的问题。我的回答是，既是真的，又是纸的，这是一个由真变纸的过程的问题。变即转化，真老虎转化为纸老虎，走向反面。”
因而，毛泽东认为：
“一切反动派也有两重性，它们是真老虎又是纸老虎。”
并且指出：起初，反动派往往是“活老虎、铁老虎、真老虎”，但是“终究转化成了纸老虎、死老虎、豆腐老虎”。
因此，毛泽东在这篇短文中更加全面地将自己的战略思想概括了出来：
“从本质上看，从长期上看，从战略上看，必须如实地把帝国主义和一切反动派，都看成纸老虎。从这点上，建立我们的战略思想。另一方面，它们又是活的铁的真的老虎，它们会吃人的。从这点上，建立我们的策略思想和战术思想。”
毛泽东更具体地提出，对于任何敌人、对于任何困难，“一方面，藐视它，轻而易举，不算数，不在乎，可以完成，能打胜仗。一方面，重视它，并非轻而易举，算数的，千万不可以掉以轻心，不经艰苦奋斗，不苦战，就不能胜利。”
毛泽东进一步将自己的思想深化道：
“这些都是从马克思主义关于宇宙发展的两重性，关于事物发展的两重性，关于事物总是当作过程出现、而任何一个过程无不包括两重性，这样一个基本观点，对立统一的观点，出发的。”
因此，他提出，从我们的主观动机角度来说，“怕与不怕，是一个对立统一法则”，面对工作和斗争，“头脑要冷又要热，又是统一性的两个对立面”。他解释说：“冲天干劲是热，科学分析是冷。”
对敌我双方形势的清醒判断，对眼前形势和长远趋势的清醒认识，是毛泽东在战略上保持乐观、在战术上保持谨慎的出发点。毛泽东以唯物辩证法的世界观和方法论为基础，对两类老虎转化规律的深刻论述，启发我们在战略上藐视一切敌人、一切困难，在战术上则要重视具体的敌人、具体的困难，以便发挥我们的主观能动性，逐步战胜各种敌人和各种困难。正是遵循这种两类老虎转化规律，中国人民才战胜了日本帝国主义、美帝国主义和国民党反动派。
今天，我们重新面对各种敌人、各种困难，包括帝国主义、现代修正主义以及各种附庸于它们的反动派。我们同样应该从毛泽东的思想中，获取力量。
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