阶级是一个历史范畴，也就是说，它并不是人类出现之时就有，也不是随着人类的存在永远存在下去的。它是人类历史发展到一定的阶段才产生，又在人类历史发展到一定的阶段就会消灭的。
在原始公社制度下，人们过着以原始公社为单位的集体生活，财产是公有的，大家共同劳动，共同消费，并没有什么阶级。阶级是原始公社制度解体以后产生的。自从原始公社制度解体以后到现在的历史，都是阶级存在的历史，阶级斗争的历史。这样的历史，将在全世界实现了共产主义的时候结束。仅仅是在那个时候，社会才能没有阶级，当然，也仅仅是在那个时候，阶级斗争才能“熄灭”。
所以说，阶级是历史发展到一定阶段的产物，不是从有人类开始就有的，阶级的产生是由于经济的原因，而不是由于经济以外的因素。把阶级产生的原因说成这样或那样，而避开经济的原因，避开私有制这种经济关系，结果就会得出结论:消灭阶级，消灭人剥削人的现象，不需要触动私有制，不需要消灭私有制。这样，就实际上给剥削阶级作了辩护，保护了剥削阶级的利益，也就永远消除不了阶级，永远消除不了人剥削人的现象。
阶级是私有制社会出现后的产物。观察阶级，首先要看人们在物质资料生产中的关系如何。在私有制的社会里，有些人垄断了大量的生产资料，有些人则连最起码的生产资料都没有。对生产资料这种不同的关系，是阶级划分的一个根本的、决定性的条件。由于对生产资料的关系的不同，人们在社会上的地位就不同了，在社会劳动组织中所起的作用也不同了。拥有生产资料的这些人们，他们虽然在居民中只占少数，却把支配生产和管理国家事务的大权掌握在自己手中，把劳动人民创造的物质财富和精神财富变为他们的垄断物，成为社会上的剥削者和压迫者。而失去生产资料的大多数居民，则在生产中处于被支配的地位，不得不从事繁重的、折磨人的体力劳动，不能不受拥有生产资料的人们的残酷剥削，在社会上就成为被剥削者和被压迫者。这样就产生了剥削阶级和被剥削的阶级，剥削阶级也就是统治的和压迫的阶级，被剥削阶级也就是被统治、被压迫的阶级。剥削阶级所以能够对被剥削阶级进行统治和压迫，正是由于他们垄断了社会生产资料。例如资本家支配生产的权力，就是由他的经济地位决定的。马克思在《资本论》中指出:“资本家是资本家，并不是因为他是产业的指挥者，而是因为他已经是资本家，所以他成了产业的指挥者。在封建时代，军队指挥权和法律裁判权，是土地所有权的附属物；与此相同，产业的指挥权，成了资本的附属物。”
到了帝国主义时代，资产阶级已经成为衰朽的阶级，他们在社会劳动组织中所起的这种作用也改变了。他们早已失去了在生产中所起的组织者的作用，而退化为社会躯体上的寄生物。
对于生产资料的关系的不同，也决定了各个阶级获得社会财富的方式和分量的不同。也就是说，在社会生产中所生产出来的产品，通过不同的形式，为这不同的阶级所分得，其所分得的数量是大不相同的。例如在资本主义社会，资本家以在企业中提取利润的方式，获得大量的财富，这种财富本来是由工人的劳动造成的，但却被资本家无偿地占有了，而工人则以工资的形式，取得自己所创造的社会财富的极小部分，维持着自己朝不保夕的贫困生活。
因此，人们对生产资料的不同的关系和在物质生产中不同的地位，是划分阶级的主要根据。列宁也说过:“所谓阶级，就是这样一些集团，这些集团在历史上一定社会生产体系中所处的地位不同，对生产资料的关系(这种关系大部分是在法律上明文规定了的)不同，在社会劳动组织中所起的作用不同，因而领得自己所支配的那份社会财富的方式和多寡也不同。所谓阶级，就是这样一些集团，由于它们在一定社会经济结构中所处的地位不同，其中一个集团能够占有另一个集团的劳动。”
如果历史上根本没有私有制的发生，就不会有阶级的存在，也就不会有阶级思想的存在了。人们的不同的思想，即所谓意识形态，是一定的物质存在在人们头脑中的反映，经济基础不能不是决定意识形态的东西，另一方面，辩证唯物主义和历史唯物主义又告诉我们：由经济基础决定的上层建筑，反过头来又影响着经济基础，上层建筑里包括了政治制度和人们的思想文化，政治是反映一定阶级的经济利益的，它是经济的集中表现，不同阶级的经济利益推动着它们去争夺国家权力，就是因为国家权力可以对保障各自阶级的经济利益发生巨大的作用。而人们的思想、文化是由他们在物质生产中的地位、在政治斗争中的地位决定的，种种表现着人们不同阶级属性的思想，支配着人们在生产斗争和阶级斗争中的实际活动。所以，观察阶级的时候，必须把人们的思想，特别是人们的政治立场包括在里边。由此可见，阶级是一个包括经济、政治和思想在内的广泛的社会范畴，观察阶级和对社会现象进行阶级分析的时候，要看人们的经济地位,又必须看他们的政治立场和思想意识。
统一地从经济、政治和思想意识三个方面来观察阶级和处理阶级斗争问题，正是辩证唯物主义的观点，正是马列毛主义历来所主张的，也只有统一地掌握了这三个反面，才能够正确地分析各个社会阶级，才能够在实践上真正地把无产阶级革命进行到底，达到最后地、彻底地消灭阶级。
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