无产阶级是和资产阶级并生的阶级。随着资产阶级的出现和发展，也就是说，随着资本主义生产的出现和发展，现代工人阶级也出现和发展起来了。无产阶级的形成是由于手工工场这种生产的出现，手工工场生产时要雇佣一些工人，这些手工工场的工人，就是无产阶级最初的队伍。
无产阶级最初的队伍，是由过去小作坊的徒工和贫苦的农民转化来的。小作坊的徒工，是手工工场的现成的雇佣劳动者。但手工工场的生产扩大了，仅有这些人来作工是不够的。而在农村，由于封建地主的残酷的压榨，许多贫苦农民无以为生，这样，他们就被迫离开了农村，投入城市的工场中作工，成为现代无产阶级的最基本的队伍的组成部分。以后，由于工业生产的扩大，封建半隶属制的废除，大批的农民就成了自由雇佣的对象，转为产业工人。同时，由于资本的逐渐集中，小生产受到了大生产的排挤，许多小生产者遭到破产，这样，中等阶级的下层 ——小工业家、小商人与小食利生活者、手工业者和农民，一切这些阶级阶层就降落到无产阶级的队伍中来。这样，随着手工工场的扩大，机器生产的出现，特别是现代大工业的建立，无产阶级的队伍就一天一天地更加壮大了。
无产阶级受着资产阶级的残酷剥削，资本家付给工人的工资，仅仅是维持他们自己生命和延续后代所必需的生活资料的费用。而工人的劳动力一经出卖之后，就成为资本家的所有物，资本家就可以任意使用它。他们驱使工人精疲力竭地为他们进行劳动，生产最大的剩余价值。很显然，资产阶级财产的大量增殖，正是以无产阶级极度贫困为前提的。因此，资产阶级与无产阶级一开始就是利害相反、互相对抗的两个阶级，他们之间的矛盾是对抗性的矛盾。
但是，当着两个阶级同处于封建统治的压迫下的时候，由于封建统治阶级是他们的共同敌人，也由于封建制度是当时生产力发展的主要障碍，所以资产阶级和无产阶级的矛盾的斗争形式，还没有发展到尖锐的外部对抗的程度。资产阶级利用工农群众的力量推翻了封建制度以后，立即转过头来压迫工农群众，并加重了对他们的经济剥削。在资产阶级建立起自己的统治之后，资产阶级和无产阶级的矛盾，就成为社会的主要矛盾。在这种情况下，资产阶级和无产阶级的斗争，就越来越尖锐、越来越走向外部对抗了。
无产阶级是资本主义社会和资产阶级的掘墓人。由生产的社会性和占有的私有性这个资本主义的根本矛盾，引起了周期性的经济危机，而资产阶级在经济危机时所受到的损失，一定要转嫁到无产阶级身上，在无产阶级身上得到补偿。这样，他们就一定要进一步加重对无产阶级的压榨，从而也就进一步激化了无产阶级和他们的矛盾，进一步加强了无产阶级的革命斗争。经过无产阶级的革命斗争，资本主义社会和资产阶级最终将被埋葬，崭新的社会——社会主义和共产主义社会将被建立。无产阶级所以能够这样，一方面是因为现代的物质生产给这种新的社会准备了必要的条件；另一方面，也因为伴随着现代的物质生产而出现的无产阶级是历史上最进步、最革命的阶级。
无产阶级之所以是历史上最进步最革命的阶级，具体地说，有以下几个原因：
第一，无产阶级是同近代机器大生产联系在一起的，它代表着最先进的生产力，是最有发展前途的阶级。他们眼光远大，气魄宏伟。他们不仅具有改变现状的要求，而且能够掌握科学的社会主义思想。因此，他们必然成为推动历史前进的革命的肩负者，成为革命的领导力量。
第二，近代机器大生产是高度集中统一的生产，各部门、工种、工序之间的配合极其严密。无产阶级在这样的条件下工作，必然要养成高度的组织性和纪律性；同时，它们在同资产阶级的斗争中更加锻炼了这种品质。无产阶级的这种品质，不仅能使自己很快地组织起来，而且可以更好地团结和教育其他劳动人民，把他们组织在自己的周围，形成一支战无不胜的队伍。
第三，无产阶级处在社会的最底层，受苦最深，这种地位使他们对公有制有强烈的要求，把一切事情提高到绝大多数人的利益上来考虑。他们敢于革命，敢于胜利，因为革命的结果，使他们失去的只是套在脖子上的枷锁，而得到的却是整个世界。他们也懂得，如果不解放一切被压迫者，他们就不能解放自己，因此，阶级的解放，人类的解放，就是他们的最高的利益，因而能够为实现社会主义和共产主义而坚持革命到底。
可见，伴随着近代机器大生产出现的无产阶级是真正的彻底革命的阶级。而其余的被剥削被压迫阶级和阶层由于所处的社会经济地位不同，其革命性都不如无产阶级。比如，资本主义不仅使无产阶级遭受苦难，而且也使成千累万的“游民无产者”遭受贫困和不幸。这些人由于无路可走，往往从事不正当的职业，靠着投机取巧或从剥削阶级那里取得一些施舍为生，这种地位就使他们具有动摇性。因此，其中一部分易于为反动阶级所收买；另一部分，虽有参加革命的可能性，但往往是建设不足，破坏有余，没有坚定持久的革命性。再如农民，他们和游民无产者不同，他们是参加生产的，是劳动者，又受着剥削阶级的压迫，所以有着强烈的革命要求；但是另一方面，他们又是和落后的经济形式即小生产相联系的，而且多数都不同程度地拥有少量的生产资料，这就给他们的彻底革命性带来了很多限制。当然农民中的下层，即贫农、下中农，他们是农村的无产阶级或半无产阶级，他们不仅在民主革命中是坚决的革命力量，而且在无产阶级的领导下，能够坚定地把社会主义革命进行到底。所以他们是无产阶级最好的依靠力量。
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