社会存在是社会物质生活条件的总和，主要是指社会物质资料的生产方式。
社会意识是政治、法律、哲学、历史、教育、文学、艺术、道德和宗教等观点。思想感情、风俗习惯等，也属于社会意识的范畴。
在社会存在和社会意识的关系上，存在着两种完全对立的观点，认为社会意识决定社会存在的，是历史唯心主义；认为社会存在决定社会意识的，是历史唯物主义。马克思主义认为，在社会生活中，物质资料生产方式是第一性的，是产生社会意识的根源，社会意识是社会存在的反映。生产方式的发展和变革，迟早要引起社会意识的变化和革命。马克思指出，“物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识。”
在阶级社会里，阶级、阶级矛盾和阶级斗争(包括民族斗争）是最重要的社会存在。任何社会意识都是阶级关系和阶级斗争的反映，并为一定的阶级利益服务。毛主席指出：“马克思主义的一个基本观点，就是存在决定意识，就是阶级斗争和民族斗争的客观现实决定我们的思想感情。”
在每一个时代，统治阶级的社会意识都起着支配作用。马克思说：“占统治地位的思想不过是占统治地位的物质关系在观念上的表现，不过是以思想的形式表现出来的占统治地位的物质关系”。马克思所说的物质关系，就是生产关系，在阶级社会中就是阶级关系。在剥削阶级占统治地位的阶级社会中，剥削阶级的思想也必然占统治地位。在无产阶级专政的社会主义社会中，无产阶级的思想就上升为统治的思想。社会主义社会中的阶级和阶级矛盾的存在，决定了意识形态领域中的阶级斗争是不可避免的。
社会意识对于社会存在有着重大的反作用。违背社会发展要求的反动阶级的社会意识，反对新制度，阻碍社会生产力的发展。我国历史上二千多年来，以孔丘为代表的儒家思想，就起着阻碍和破坏社会变革的极其反动的作用。而反映社会发展要求的先进阶级的社会意识，能够教育群众，推动群众起来革命，对于变革日制度，建立和现固新制度，发展社会生产力，起着重大的促进作用。而且在一定条件下，先进的社会意识对推动社会前进起着主要的决定作用。代表先进阶级的正确思想，一旦被群众所掌握，就会变成改造社会、改造世界的物质力量。毛主席说，“当着如同列宁所说‘没有革命的理论，就不会有革命的运动’的时候，革命理论的创立和提倡就起了主要的决定的作用。”
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