从东汉中后期开始，世家就开始逐步形成了，而且越来越成为封闭性的圈子，他们通过联姻、门生、故吏这种关系相互联系，逐步形成了同一个圈子。我们通过东汉晚期到三国时期的人际关系，就可以看到这个圈子到了什么程度。
比如说曹操出身其实在当时的世家看来是不好的，因为他父亲曹嵩是凭着中常侍曹腾的关照才当上太尉的，而世家基本上都是看不起阉党这些人的。但在阉党得势之后，情况不同了，有些人就开始搞政治投机，和阉党拉关系。
当时做官首先是在郡县开始，由郡县主官任命，做从事、别驾等级别不太高的职务。比如姜维也是天水豪强家族出身，一开始就是在当地做从事。然后由郡县从这些人中选出来一些，向朝廷举荐，获得孝廉或者秀才等身份之后，才能正式出仕。
所以曹操虽然曾和四世三公的袁绍兄弟在太学是同学，但他当官的时候还是必须要有个人举荐。而举荐他的这个人是谁呢?就是当时的京兆尹司马防。这个名字是不是有点熟悉呢?没错，他就是司马懿的老爹。
司马防就举荐了曹操担任洛阳北部尉，这是他的职权范围内可以做到的事。等到曹操当上司空之后，就把司马防的儿子司马懿和司马孚辟入司空府工作了。司马懿是司马防的二儿子，因为他的大儿子司马朗出仕更早，用不着曹操征辟了。
在灵帝死后，何进筹划消灭十常侍的时候，曹操也参加了。但因为计划不够周密，何进反而先被杀了。之后，曹操作为一个人妻收集爱好者，就把何进的儿媳妇收了，这个儿媳妇带了一个儿子，这个儿子就叫何晏，后来非常有名的人。
曹操参与了诸侯共同讨伐董卓的行动，但没有成功，关东诸侯就开始相互攻击了，曹操也是在这个过程中逐步崛起的。董卓最后被王允杀死，而王允又被董卓部将李傕郭汜杀了，吕布逃走。王允出身于太原王氏，基本上全家都被杀了，只留了一个侄儿，叫王凌。
曹操把汉献帝迎接到许都之后，逐步稳定下来，他就把王凌也征辟到了他的司空府工作，和司马懿是同事。但在曹操时期，王凌的职务晋升并不算快。到曹操死后，司马懿的地位开始上升，王凌作为老同事，司马懿就开始拉拢他，多次举荐他，到高平陵之变后，王凌已经是担任方面军统帅级别的征东将军了。
东汉晚期最顶级的门阀世家，当然要数四世三公的汝南袁氏家族和弘农杨氏家族。四世三公不是说四代人除了三位公爵，而是说连续四代都有人做到了三公级别的高官，而东汉的三公就是司徒、司空和太尉。杨修家族更是连续四代人做过太尉。
而且，这样的顶级世家之间还要相互联姻。比如杨修就是袁氏家族的外甥，在曹操最后决定杀杨修的时候，其中有一个理由就是他是袁家的外甥，担心他日后会为袁家复仇。在曹丕篡位之后，还曾经要求杨彪再次担任太尉，被杨彪拒绝。如果杨修不死，混到太尉的概率也很大。
在汉朝的故吏和后来是很不相同的，你的举主就是你的主公，也就是后来明清时期的座师的关系，你在官场上的荣辱进退都是和你的举主捆绑在一起的。这种关系到了什么程度呢?举主死了，故吏是要披麻戴孝的，如果举主有仇未报，故吏是有道德义务帮助复仇的。
比如孙策平定江东的时候，杀了许贡，而他后来身死，就是因为许贡的门客在他出行的路上伏击，刺伤了他，最后重伤不治而死。曹操帮忙照顾何进家族的后人，这其实就是他对何进的报答。
孙家一般被认为起家的时候地位比较低，算是寒门出身。但其实也并不完全是这样。孙坚在东汉晚期就曾经在老家当差，后来又在平定黄巾起义的时候一直跟随当时的名将皇甫嵩，并且一度劝皇甫嵩趁机杀掉董卓，以绝后患。平定黄巾起义之后，孙坚又被任命为长沙太守。
这种情况一直发展，士族就是躺着都能当官，寒门就算能力再强也没有什么机会。到了两晋南北朝，高级官员基本上都出自世家，但是却没有什么能力，国家还不能不用这些人。比如王谢这些大家族，到东晋和南朝时期，基本上就没有什么能力了，挂着什么将军的名头，但连马都不会骑，而且还看不起当兵的。
东晋的门阀政治发展到最后，就开始自己内斗，尤其是在应对危机的时候，还是寒门出身的人更有用。士族看不起寒门出身的将领和武人，但最后却是这些人掌握实际权力。所以，到了南朝，士族在政治上就开始衰落了。
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