随着北美新大陆的发现，欧洲殖民者踏上了一片崭新的土地。当殖民者站稳脚跟，并与当地印第安人发生利益冲突时，为了达到驱逐印第安人和“合法”占有后者土地的目的，新大陆被赋予荒凉、野蛮的荒野特征。充满危险、荫天蔽日的森林所代表的荒野不仅在道德上是恶的象征，是文明的对立面，而且是野兽和印第安人出没的地方。白人的安全，甚至必需的食物和住所，都需要克服蛮荒的自然环境才能取得。
白人殖民者通过刻意渲染北美大陆的原始状态，为他们掠夺印第安人的土地寻找理论依据。北美大陆是一片无人定居的荒野，是无主的土地，因此，白人根据《圣经》中上帝的指示，向这里扩张定居，彰显主的荣耀。
文明与野蛮的对立理论是近代欧洲殖民者发明出来，对其他弱小民族进行征服的便捷工具。根据白人殖民者的理论，印第安人对北美土地所拥有的仅仅是一种自然权利而不是一种民事权利，而当白人需要这些土地时，印第安人自然权利就要被白人的民事权利所取代。
随着两个种族冲突的加深，嗜血、残忍、野蛮的印第安人形象逐渐成为主流。白人根据自己的需要来构建印第安人的形象。当白人需要一个纯真自然的印第安人形象来批判腐朽的欧洲社会的时候，他们就强调后者高贵的一面；而当与印第安人发生利益冲突，需要一场运动来消灭他们的时候，则突出其野蛮、嗜血的反面形象。
白人社会利用当时盛行的文明与野蛮的冲突这一文化偏见，来否定印第安人对其所居住的土地和周围资源的所有权，心安理得地宣称美洲土地是一片无主的荒野。作为荒野代表的印第安人及其生活方式是文明的对立面，白人基督徒在道德上有义务征服荒野，消灭印第安人，把这里改造成为人间的“伊甸园”。
（原题《处女地假说与北美印第安人的命运》，摘自《史学集刊》2021年第2期）
作者单位：南开大学世界近现代史研究中心
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