每年3月5日为“学雷锋纪念日”，全国人民都会广泛火热地开展学雷锋活动，学习雷锋热爱党、热爱祖国、热爱社会主义的崇高理想和坚定信念；服务人民、助人为乐的奉献精神；干一行爱一行、专一行精一行的敬业精神；锐意进取、自强不息的创新精神；艰苦奋斗、勤俭节约的创业精神。人们学习雷锋的同时，也是在纪念毛泽东“向雷锋同志学习”题词的发表。而毛泽东题词的确切日期为1963年2月22日，并非3月5日。
这要从雷锋的经历说起。雷锋，原名雷正兴，1940年12月18日出生于湖南长沙，1960年参加中国人民解放军，同年11月加入中国共产党。1962年8月15日，雷锋因公殉职，年仅22岁。雷锋所在部队的战友为他的精神所感动，最先在军营里开展了学习雷锋的活动。之后，雷锋的事迹走出军营，在辽宁全省青少年中传播开来。
1963年2月初，首都几家大报先后刊登了雷锋的日记。雷锋日记语言朴实，字里行间展露的精神令人感动。当时，《中国青年》杂志编辑部的编辑大多也是青年，大家同样被雷锋精神感染，并认为即使其他报纸已经报道过雷锋，但《中国青年》仍有必要将雷锋更全面、更完整地介绍给读者，让雷锋精神在更大范围内给人们以启迪。经过反复思考和讨论，编委会最后决定：编辑出版一本《“学习雷锋”专辑》，从各编辑部抽调骨干力量，专门组成一个编辑组，具体讨论编辑计划和组织落实。在讨论编辑计划时，有人提议是否可以向毛主席去封信，请他在百忙之中为雷锋题个词。如果毛主席能为雷锋题词，那将会产生巨大的号召力。
于是，《“学习雷锋”专辑》编辑组便怀着忐忑的心情给毛主席写了一封请他题词的信。由时任思想教育研究组组长的黎勤、编辑丁有和共同起草、抄写在信纸上。此信是用竖行信纸写的，三四百字，信封上写着：“中南海，呈毛主席。”这封信发出的时间在1963年2月16日或17日。时任毛泽东秘书的林克追述了毛泽东从看到《中国青年》的信到题词的全过程：
“记得大约在1963年2月中旬的某一天，《中国青年》杂志准备出版一期学雷锋专辑，该杂志编辑部给毛主席写了一封信，请他为学雷锋题词。在我收到这封信时，毛主席正在北京，住在中南海丰泽园里面的菊香书屋院内。
“当天，值班警卫打电话告诉我，毛主席已经醒了。根据多年的习惯，他醒来的第一件事就是要秘书把最新收到的文件、资料送给他。因此，在接到电话后，我立即拿出已选好要送给他批办和阅处的文件和资料，其中有《中国青年》杂志请毛主席题词的信，来到毛主席的寝室。这时，只见他已穿好睡袍，身上仍盖着毛巾被，半躺半坐地斜倚在床背上看当日的报纸。见我走进屋来，他把报纸随手放在左半边床上堆得有两尺多高的书堆上。我把文件、资料放在他床头的长桌上。床的左方紧挨着长桌有一张方形的藤桌，桌上也堆满了文件、资料。我在藤桌西边一张椅子上坐下来，面对着毛主席，向他汇报了需要批阅的文件、重大的国际新闻，也提到了《中国青年》杂志请他题词的信。随后，我便离开了他的寝室。
“大约过了两三天，《中国青年》杂志编辑部的同志打电话到毛主席办公室，询问主席是否答应题词。当时，我了解毛主席已经看过《中国青年》杂志的信，但未做什么表示。我便如实地告诉了他们。大约两天后，该杂志编辑部的同志又打电话来询问。当时，毛主席已经答应要为他们题词，我便如实地转告。他们说，《中国青年》杂志在3月1日出版，能否请毛主席在2月25日前写好，因为印刷还需要一周的时间。我将他们的要求报告了毛主席。毛主席让我先拟几个题词供他参考。我回办公室，思索了一番，拟好了十来个题词，立即送给了他。我现在还可以回忆起其中几个题词的大致内容。如‘学习雷锋同志全心全意为人民服务的思想’、‘学习雷锋同志鲜明的阶级立场’、‘学习雷锋同志大公无私的共产主义风格’、‘学习雷锋同志艰苦朴素的作风’、‘学习雷锋同志毫不利己、专门利人的优良品德’、‘学习雷锋同志勤奋好学的革命精神’，等等。
“2月22日，毛主席睡醒以后，值班警卫员打电话告诉我，主席让我去一下。我带着事先选好的文件、资料匆匆来到毛主席的室。毛主席正穿着睡衣斜倚在床栏上看文件，看见我到了身旁，便放下了手中的文件。我随即将新文件放到他床头的长桌上。他示意我坐下，我便在他床前一张藤桌旁的椅子上坐下来。这时，毛主席从他身左半边床的书堆上拿起了一张信纸递给我。我一看，只见他已在纸上用毛笔书写了‘向雷锋同志学习’七个潇洒苍劲的行草字。我为他拟的十来个题词，他一个也未用。这时，他吸了一口香烟，从容地带着询问的目光问道：‘你看行吗？’我爽朗地回答说：‘写得很好，而且非常概括。’毛主席好像要解释为什么没有采用我拟的题词这一疑问似的，接着说道，学雷锋不是学他哪一两件先进事迹，也不只是学他的某一方面的优点，而是要学他的好思想、好作风、好品德，学习他长期一贯地做好事而不做坏事，学习他一切从人民的利益出发、全心全意为人民服务的精神。当然，学雷锋要实事求是，扎扎实实，讲究实效，不要搞形式主义。不但普通干部、群众学雷锋，领导干部要带头学，才能形成好风气。现在看来，毛主席的这番话不仅指出了学雷锋的方法，而且指明了雷锋身上最本质的东西，特别是指出了学雷锋的方向。毛主席谈完之后，我便回到我的办公室，打电话给《中国青年》杂志编辑部，告诉他们，毛主席的题词已经写好了，请他们到中南海西门来取。应当指出，毛主席在题词之前，就阅读了报纸上有关雷锋的报道，了解了雷锋的事迹。他曾对当时的军委秘书长罗瑞卿说过，‘雷锋值得学习’。”
《中国青年》杂志编辑部接到林克的电话后，立即派编辑直奔中南海，取回了毛主席的题词。随即，毛泽东的题词被复制为插图，刊登在1963年3月2日出版的《中国青年》杂志上。
毛主席应《中国青年》编辑部之邀为雷锋题词的消息很快传遍了首都新闻界，各报社纷纷要求刊登这一题词手迹。《解放军报》得知毛泽东题词以后，迅速向刘少奇、周恩来、朱德、邓小平等中央领导发出信件，请求题词。
几位中央领导先后题了词。为了使毛主席的题词和其他几位中央领导的题词集中发表，起到更好的宣传效果，中央书记处专门开会研究，决定于1963年3月5日由新华社向全国发通稿，《人民日报》《解放军报》《光明日报》《中国青年报》等首都各报同时发表毛主席的亲笔题词，号召全国人民“向雷锋同志学习”。从此，全国广泛开展了学习雷锋的活动，一种助人为乐、奋发图强、积极向上的社会风气在全国形成，“雷锋精神”从此教育和影响了一代又一代人。
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